宾夕法尼亚州，匹兹堡 —— 如果说传统火箭发动机是平稳燃烧的炉火，那么 Astrobotic 刚刚成功驯服的，则是一场持续受控的超音速爆炸。这家航天技术公司今天宣布，其研发的 Chakram 旋转爆震火箭发动机（RDRE）在 NASA 马歇尔太空飞行中心完成了一项里程碑式的测试：不仅产生了超过 4000 磅（约 1.8 吨）的推力，更令人惊叹的是，它实现了一次长达 300 秒的持续试车。
这段五分钟的“热火”测试，被认为是目前 RDRE 技术领域已知的最长持续运行纪录。长期以来，RDRE 一直被推进理论家们视为“动力学界的圣杯”，但在实际工程应用中，它那狂暴且难以驾驭的特性也曾让无数工程师头痛不已。
在阿拉巴马州亨茨维尔进行的这次测试任务中，两台 Chakram 原型机共经历了八次热火测试，累计运行时间超过 470 秒，且硬件在赛后检查中未发现任何明显损伤。与依靠稳定燃烧的传统火箭发动机不同，RDRE 利用在环形燃烧室中不断循环的超音速爆震波来产生动力。从理论上讲，这种方式的效率极高，能够从同等质量的燃料中榨取更多推力——在“克克计较”的航天领域，这无疑是降维打击般的优势。
Astrobotic 团队自豪地表示，该发动机的表现“甚至超出了预期”，在破纪录的运行过程中成功达到了稳定的热平衡状态。这一结果是决定性的一步，它证明了 RDRE 不再仅仅是实验室里的“激进科学项目”，而是足以胜任实际航天任务的可靠硬件。公司声称，Chakram 目前已成为世界上性能最强悍的 RDRE 验证机之一。
这项突破为何至关重要？
一次成功的长航时 RDRE 测试，绝不仅仅是技术参数的自嗨，它极有可能引发航天器设计的范式转移。由于效率提升（比冲潜力可提高约 15%）且发动机体积更小，未来的航天器将能够携带更多载荷，或者在消耗更少推进剂的情况下飞得更远。
Astrobotic 计划将这一技术整合到其未来的 Griffin 级月球着陆器，以及 Xodiac 和 Xogdor 级可重复使用火箭中。对于一家近期在登月任务中经历过高光与遗憾交织的公司来说，如此硬核的技术突破是一份强有力的宣言：登月固然艰难，但 Astrobotic 显然已经押注于构建更先进、更高效的底层硬件，誓要在地月空间（Cislunar）的长期存在中占据核心地位。