Alsof het script van een scifi-klassieker tot leven kwam, lanceerden onderzoekers van de Zhejiang Universiteit in China een zwerm van tien drones in een dichtbegroeid bamboebos. De drones, zo groot als je handpalm, navigeerden door een omgeving die GPS-signalen met de grond gelijk maakt en vol obstakels zit, met een precisie die je het koude zweet doet uitbreken. Ze bewogen als een school synchroonzwemmende vissen, daarbij blindelings vertrouwend op een paar ingebouwde camera’s en een algoritme zo ingenieus dat het de Turing Award verdient. Ze wisten zich als ware meesters van de chaos te manoeuvreren zonder ook maar één takje te raken – of elkaar te prakken. Dit is geen kleinigheid; het markeert een absolute primeur: een zwerm drones die succesvol door de lucht scheurde in zo’n complexe, ongestructureerde buitenomgeving, zonder enige voorafgaande kartering of een menselijke ziel aan de knoppen. En dat, dames en heren, opent de poorten naar een toekomst waarin autonome robots de klus klaren bij rampenbestrijding en verkenning, zonder ook maar te knipperen.
