개요
중국의 전기차 시장이라는 잔혹하고 포화 상태인 격전지에서, 남다른 대담함이 없으면 눈에 띄기란 여간 어려운 일이 아니다. 여기에 XPeng Inc. (풀네임: Guangzhou Xiaopeng Motors Technology Co Ltd)가 등장했다. 이 회사는 전기차 지형도를 쓱 훑어보더니, 진정으로 필요한 것은 지상의 굴레를 덜어내는 것이라고 판단한 듯하다. 2014년에 설립된 샤오펑은 젊고 기술 지향적인 세대를 위한 스마트 전기차를 만들겠다는 명확한 사명으로 시장에 뛰어들었고, 효과적으로 테슬라에 맞서는 국내파 주자로 자리매김했다.
초기에는 ‘테슬라 짝퉁’이라는 불명예스러운 꼬리표가 따라붙었지만, 샤오펑은 자체 소프트웨어 개발과 자율주행 기술에 대한 끊임없는 추진력을 바탕으로 자신만의 정체성을 공격적으로 추구해왔다. 소프트웨어 거물 허샤오펑이 이끄는 이 회사의 DNA는 디트로이트보다는 실리콘밸리 감성에 가깝다. 배터리 주행거리만큼이나 사용자 인터페이스와 운전자 보조 시스템을 우선시한다. 하지만 자동차는 시작에 불과했던 것 같다. 로봇 공학은 물론, 진짜배기 플라잉 카까지 넘나들며 샤오펑은 단순히 시장에서 승리하려는 것이 아니라, 모빌리티 자체를 재정의하려고 노력하고 있다. 문제는 이것이 선구적인 도약일까, 아니면 현금을 불태우는 화려하고도 눈부신 외도일까 하는 점이다.
핵심 요점
- 설립: 2014년, Henry Xia와 He Tao가 설립했으며, 현재 회장 겸 CEO인 허샤오펑이 2017년에 합류했다.
- 본사: 중국 광저우.
- 주요 초점: 자체 개발 소프트웨어와 자율주행 기술에 중점을 둔 스마트 전기차(EV).
- 핵심 기술: XNGP (Navigation Guided Pilot), 테슬라의 Full Self-Driving과 직접 경쟁하도록 설계된 고급 운전자 보조 시스템.
- 주요 제품: G9 SUV, P7 및 P7i 세단, G6 쿠페 SUV를 포함한 확장되는 전기차 라인업.
- 미래 투자: 자회사 AeroHT를 통해 수직 이착륙(eVTOL) 차량, 즉 “플라잉 카"를 적극적으로 개발 중이다.
- 주요 후원: NYSE와 HKEX에 상장된 공개 기업이며, Alibaba와 최근에는 Volkswagen Group을 주요 전략적 투자자로 두고 있다.
- 시장 위치: 중국의 경쟁적인 프리미엄 EV 시장에서 핵심 플레이어로서 NIO, Li Auto와 같은 국내 경쟁자는 물론, 늘 존재하는 Tesla와도 치열하게 경쟁하고 있다.
분석
역사와 진화
샤오펑은 GAC 그룹 전직 임원들의 아이디어에서 탄생했지만, 그 이야기는 UCWeb의 억만장자 공동 창업자인 허샤오펑 (그는 UCWeb을 Alibaba에 매각했다)이 2017년에 합류하면서 진정으로 시작되었다. 그는 단순한 투자자가 아니었다. 회장 겸 CEO의 자리에 앉아 소프트웨어 우선주의 철학을 회사의 혈관에 주입했다. 이 회사는 대시보드에 어색하게 아이패드나 덧붙이는 또 다른 구시대적 자동차 제조사가 아니었다.
회사의 첫 번째 차량인 G3 SUV는 무난했지만 눈길을 사로잡지는 못했던 모델이었다. 하지만 2020년에 출시된 P7 세단이 이목을 집중시키고 샤오펑의 명성을 진지한 경쟁자로 굳건히 다졌다. 세련된 디자인과 첨단 기술을 갖춘 P7은 중국 스타트업이 테슬라에게 날린 첫 번째 경고 사격이었다. 이후 라인업을 빠르게 확장하고 두 번의 IPO—2020년 NYSE 상장에 이어 2021년 홍콩에 이중 상장—를 통해 수십억 달러를 조달하여 R&D 야망에 불을 지폈다.
리더십과 비전
샤오펑을 이해하려면 허샤오펑을 이해해야 한다. 그는 자동차 전문가가 아니라 소프트웨어 전문가이며, 그 점이 확연히 드러난다. 그의 비전은 오늘날의 네 바퀴 달린 운송 수단을 훨씬 넘어선다. 그는 “다차원 모빌리티"의 미래를 이야기하는데, 유행어로 가득 찬 표현이지만, 결국 운전하고, 걷고, 날아다니는 것을 만들고 싶다는 뜻이다.
“더 효율적이고 안전하며 탄소 중립적인 모빌리티 솔루션에 대한 우리의 탐구는 단순한 스마트 EV를 훨씬 뛰어넘습니다,” 라고 허샤오펑은 말하며 회사의 더 넓은 야망을 내비쳤다.
이러한 철학은 회사의 막대한 R&D 투자, 특히 자율주행 분야에 대한 투자를 이끌고 있다. 구시대적 자동차 제조사들이 기성 소프트웨어를 사다 쓰는 동안, 샤오펑은 자체 스택을 처음부터 구축하고 있었다. 이는 그들에게 엄청난 통제권을 부여하지만, 동시에 엄청난 속도로 현금을 태워버리는 결과를 낳기도 한다. 허샤오펑은 핵심 기술을 소유하는 것이 궁극적인 차별점이 될 것이라고 베팅하며 장기적인 안목으로 승부수를 띄우고 있다.
기술과 혁신
샤오펑의 최고의 보석은 고급 운전자 보조 시스템인 XNGP이다. 이는 테슬라의 Autopilot 및 FSD에 대한 회사의 답변이며, 많은 평가에 따르면 특히 중국의 복잡한 도심 환경에서 인상적인 역량을 보여준다. 회사는 ‘시티 NGP’ 기능을 수십 개 도시에 공격적으로 확대하고 있으며, 전국적인 적용을 목표로 하고 있다.
그리고 야심 찬 프로젝트 부서인 XPeng AeroHT가 있다. 이것은 단순한 파워포인트 프레젠테이션이 아니다. 그들은 슈퍼카와 드론을 섞어 놓은 듯한 비행 프로토타입을 보유하고 있다. 최신 모델은 탈착식 비행 모듈을 특징으로 하여, 운전해서 개방된 지역으로 간 다음 하늘로 날아오를 수 있다. 이것은 엄청나게 야심 차고 심지어 터무니없어 보이기까지 하지만, 동시에 강력한 의지의 표명이기도 하다. 덜 환상적이지만 여전히 ‘미래 기술’ 범주에 속하는 것은 회사의 로봇 공학 부서로, 극도로 부유하고 쉽게 지루해하는 아이들을 위한 것으로 추정되는 로봇 조랑말을 선보였다.
시장 위치 및 도전 과제
샤오펑은 모든 미래 지향적인 야망에도 불구하고 냉혹한 현실에 직면해 있다. 중국 EV 시장은 피 튀기는 전쟁터다. 회사는 테슬라, NIO, Li Auto, BYD 및 수십 개의 다른 브랜드와 끊이지 않는 가격 전쟁에 갇혀 있다. 판매량은 변동성이 컸고, 수익성은 여전히 잡기 어려운 목표이다.
회사의 최근 가장 큰 한 방은 2023년 Volkswagen Group으로부터 7억 달러 투자를 확보한 것이었다. 이 계약의 일환으로 폭스바겐은 샤오펑의 플랫폼을 사용하여 중국 시장을 위한 자체 EV를 생산할 예정이다. 이는 세계 최대 자동차 제조사 중 하나로부터 샤오펑의 기술에 대한 전폭적인 신뢰의 증표이다. 이는 절실했던 현금 수혈과 강력한 전략적 파트너를 제공한다. 그러나 이는 또한 샤오펑이 자체적으로 규모를 키우고 효과적으로 경쟁해야 한다는 엄청난 압박을 받고 있음을 강조한다.
평결
샤오펑은 의심할 여지 없이 EV 분야에서 가장 흥미로운 이야기 중 하나이다. 인상적인 기술, 세련된 디자인, 그리고 진정으로 현대적인 느낌을 주는 소프트웨어 중심 접근 방식을 바탕으로 성공적으로 브랜드를 구축했다. 그들은 업계 최고 수준의 운전자 보조 기능을 갖춘 매력적인 자동차를 생산한다. 폭스바겐과의 파트너십은 그들의 엔지니어링 역량에 대한 엄청난 검증이며, 그들의 기술이 진짜배기임을 증명한다.
그러나 회사의 야망은 가장 큰 강점이자 가장 큰 약점이기도 하다. 지상에서의 치열한 전쟁에서 승리하려고 노력하면서도, 하늘을 정복하려는 싸움에 엄청난 돈을 쏟아붓고 있다. 플라잉 카와 로봇 공학 프로젝트는 수익성 있게 자동차를 판매하는 핵심 사업에 집중할 수 있는 자원을 막대하게 소모하고 있다. 마진이 극도로 얇고 변덕스러운 소비자들로 가득 찬 시장에서 이러한 집중력 부족은 치명적인 약점이 될 수 있다.
궁극적으로 샤오펑은 완전 자율 주행, 다차원 미래에 대한 고위험 고수익 베팅이다. 교통 체증의 해답이 단순히 그 위를 날아가는 것이라고 믿는 기술 낙관론자들을 위한 회사인 셈이다. 지금 당장은 아주 훌륭한 전기차를 만들고 있다. 다만, 다음 소프트웨어 업데이트에서 지상 도로를 통한 경로와 저고도 항공 경로 중 어떤 것을 선택할지 묻더라도 놀라지 마시라. 구매자 주의: 그중 한 옵션은 아마 아직 베타 버전일 테니까.
