수십억 달러 규모의 거물들이 즐비한 자율주행 시장에, 이름과는 전혀 딴판인 ‘겸손하지 않은’ 기세의 루키가 등장했습니다. 샌프란시스코 기반의 스타트업 Humble Robotics가 그 주인공입니다. 이들은 2,400만 달러(약 330억 원) 규모의 시드 투자를 유치하며 스텔스 모드를 해제함과 동시에, 인간의 개입 없이 창고와 창고 사이(dock-to-dock)를 누비는 혁신적인 캡리스(cabless) 전기 화물차를 공개했습니다. Apple, Uber, 그리고 Waabi를 거친 베테랑 Eyal Cohen이 설립한 이 회사는, 자율주행 트럭의 미래가 단순히 소프트웨어의 진화에 그치는 것이 아니라 하드웨어와 AI를 바닥부터 완전히 재설계하는 데 있다고 믿고 있습니다.
‘험블 하울러(Humble Hauler)‘라 명명된 이 Class 8 플랫폼은 우리가 흔히 아는 트럭이라기보다 미니멀리즘의 정수를 보여주는 거대한 ‘전동 슬래브’에 가깝습니다. 운전석(캡)을 과감히 제거한 덕분에 기존 세미 트럭보다 무게를 획기적으로 줄였고, 그만큼 더 많은 화물을 실을 수 있는 여유를 확보했습니다. 또한 차체 전방위 360도를 사각지대 없이 감시할 수 있는 센서 배치도 가능해졌죠. Humble 측에 따르면 이 차량은 최대 200마일(약 322km)의 주행 거리와 시속 55마일(약 90km/h)의 최고 속도를 자랑하며, 주로 물류 창고, 철도 적하장, 항만 등 통제된 환경 내에서의 물류 운송을 타깃으로 합니다.
이 차량의 심장부에는 시각-언어-행동(VLA, Vision-Language-Action) 모델을 기반으로 구축된 AI 브레인이 자리 잡고 있습니다. 인지, 예측, 계획의 단계를 층층이 쌓아 올린 기존의 로보틱스 스택 대신, Humble의 ‘물리적 AI(Physical AI)‘는 실제 세상의 데이터를 관찰하며 운전하는 법을 스스로 학습합니다. 이를 통해 한 번도 겪어보지 못한 새로운 상황에서도 추론하고 반응할 수 있는 능력을 갖추게 됩니다. 이러한 ‘비전 우선(Vision-first)’ 철학은 고가의 라이다(LiDAR)와 정밀 지도(HD Map)에 과도하게 의존하는 경쟁사들과 극명한 대조를 이룹니다. 물론 Humble 역시 중복성을 위해 카메라, 라이다, 레이더를 모두 포함한 센서 스위트를 탑재했지만, 주인공은 어디까지나 VLA 모델입니다.
이것이 왜 중요한가?
Humble Robotics는 Aurora, Waabi, Kodiak Robotics 같은 쟁쟁한 선발 주자들이 버티고 있는 험난한 시장에 정면으로 도전장을 내밀었습니다. 하드웨어와 AI 드라이버를 동시에 개발하는 ‘풀스택(full-stack)’ 전략은 전형적인 하이 리스크 하이 리턴 방식입니다. 만약 VLA 기반의 두뇌가 물류 현장의 복잡한 예외 상황(edge cases)들을 완벽하게 해결할 수만 있다면, 자율주행 화물 운송의 비용과 복잡성을 획기적으로 낮출 수 있을 것입니다.
하지만 매끄러운 웹사이트와 시드 투자 단계에서 실제 도로 위를 달리는 신뢰성 높은 자율주행 트럭 군단을 구축하기까지는 매우 길고 험난한 여정이 남아 있습니다. 결국 관건은 통제된 야드를 벗어나 실제 글로벌 공급망의 무질서한 현실을 이 ‘겸손한’ 하울러가 얼마나 잘 견뎌낼 수 있느냐에 달려 있습니다. 현재로서는 업계의 고정관념에 던지는 아주 대담하고 미니멀한 도전장임이 분명해 보입니다.
