**노스웨스턴 대학교(Northwestern University)**의 엔지니어들이 단 하나의 지령만을 수행하는 새로운 종(種)의 로봇을 세상에 내놓았습니다. 바로 ‘절대로 멈추지 말 것’입니다. 막대기처럼 생긴 이 기묘한 ‘다족형 메타머신(legged metamachines)’은 현실 세계에 발을 들이기 전, 오직 컴퓨터 시뮬레이션 안에서만 진화 과정을 거친 최초의 로봇입니다. 특히 이 녀석들의 생존력은 가히 경이로운 수준입니다. 다리 하나가 잘려 나가는, 일반적인 로봇이라면 ‘사망 선고’나 다름없는 치명적인 부상을 입어도 아무 일 없다는 듯 계속해서 행진을 이어가기 때문입니다.
연구 책임자인 샘 크리그먼(Sam Kriegman)이 ‘즉석 진화(instant evolution)’라고 명명한 이 프로세스는 매혹적이면서도 한편으론 섬뜩합니다. AI 알고리즘이 시뮬레이션 상에서 ‘이동’이라는 단순한 목표를 위해 무에서 유를 창조하듯 로봇을 설계합니다. 인간의 머리로는 도저히 떠올릴 수 없는 기괴한 설계도들이 쏟아져 나오고, 성공적인 청사진이 확정되면 레고 블록 같은 모듈들을 조립해 곧바로 현장에 투입합니다. 그야말로 ‘태어나자마자 달리기 시작하는’ 셈이죠.
진정으로 주목해야 할 점은 이들의 단순함과 회복 탄력성입니다. 이 로봇들에게는 눈도, 귀도, 그 흔한 외부 센서 하나 없습니다. 각 모듈은 모터, 배터리, 컴퓨터를 갖춘 독립된 로봇이며, 오직 하나의 관절을 회전시킬 수 있을 뿐입니다. 하지만 이들에겐 본능적인 ‘운동 지능(athletic intelligence)’이 탑재되어 있습니다. 몸이 뒤집히거나 신체 일부가 잘려 나가도 이를 본능적으로 감지하고, 목표를 향해 끊임없이 전진할 수 있도록 움직임을 수정합니다. 심지어 잘려 나간 다리조차 스스로 구르며 제 갈 길을 가기도 합니다.
이것이 왜 중요한가?
솔직히 말해봅시다. 당장 이 로봇이 우리 집 앞까지 피자를 배달하러 올 일은 없습니다. 연구진 역시 이들이 “아직 실용적인 단계는 아니다”라고 쿨하게 인정합니다. 하지만 이 프로젝트의 본질은 당장의 활용도가 아닌, 진정으로 ‘강인한 기계’를 만드는 거대한 도약에 있습니다. 오늘날 대부분의 최첨단 로봇은 의외로 나약합니다. 수백만 달러짜리 기계가 다리 하나 부러졌다고 고철 덩어리가 되는 일이 허다하죠.
하지만 이번에 공개된 메타머신은 인간의 개입 없이도 예측 불가능한 거친 환경에서 살아남고 적응할 수 있는 로봇의 가능성을 증명했습니다. 모듈형 구조와 AI 기반 설계의 결합은 재난 구조, 우주 탐사, 나아가 진화 생물학의 근원적인 질문에 답을 줄 수 있는 완전히 새로운 로봇 공학의 시대를 예고하고 있습니다.
