미래 로봇 군주님들을 위한 사려 깊은 선물처럼 들리겠지만, 한 연구팀이 로봇이 통증을 느끼고 인간과 유사한 반사 신경으로 반응할 수 있는 전자 피부를 개발했습니다. 홍콩 시립대학교(City University of Hong Kong) 연구진은 자신들의 “신경 형태 로봇 전자 피부(neuromorphic robotic electronic skin, NRE-skin)“에 대한 세부 내용을 *미국 국립과학원 회보(Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS)*에 발표한 논문에서 밝혔습니다. 그저 좀 더 그럴듯한 압력 센서에 불과했던 이전의 전자 피부와 달리, 이 새로운 기술은 인간의 신경계를 모방하여 진정한 촉각을, 그리고 더 중요하게는 자기 보존 본능을 만들어냅니다.
이 시스템은 기가 막히게 영리합니다. 약한 전기 신호를 지속적으로 방출하여 로봇의 중앙 처리 장치(CPU)에 “나는 괜찮아"라는 신호를 끊임없이 보냅니다. 피부가 잘리거나 손상되면 이 신호가 중단되어 로봇에게 부위의 정확한 위치를 즉시 알려줍니다. 하지만 진짜 묘미는 바로 통증 반사 기능입니다. 날카로운 물체나 과도한 열과 같은 외부 힘이 설정된 역치를 초과하면, 이 전자 피부는 CPU가 계산할 때까지 기다리는 수고를 덜어줍니다. 대신 고전압 신호를 로봇의 모터로 직접 보내 즉각적인 움츠러듦을 유발합니다. 마치 뜨거운 난로에서 손을 떼는 인간처럼 말이죠.
그것으로도 모자라, 엔지니어들은 로봇 유지 보수라는 성가신 문제까지 해결했습니다. 이 피부는 완전히 모듈형이며 자석으로 부착됩니다. 한 부분이 손상되면 전문가 팀을 부르거나 3주간의 수리 기간을 기다릴 필요가 없습니다. 그저 고장 난 조각을 떼어내고 새것을 끼우기만 하면 됩니다. 마치 기괴한 미래형 레고 세트처럼 말이죠.
왜 이것이 중요할까요?
로봇에게 통증을 느끼게 하는 능력을 부여하는 것은 우리의 오락을 위해 고통받게 하려는 것이 아닙니다. 이는 가정, 병원, 공공장소와 같은 예측 불가능한 환경에서 인간과 로봇이 긴밀하게 상호작용할 미래를 위한 핵심적인 안전 기능입니다. 잠재적으로 손상될 수 있는 상황에 본능적으로 반응할 수 있는 로봇은 스스로를 손상시키거나, 더 중요하게는 주변 사람들을 다치게 할 가능성이 적습니다. 이는 단순한 장애물 회피를 넘어 더욱 구현된 지능으로 나아가며, 정교하게 통제된 공장 바닥의 한계를 벗어나 마침내 신뢰할 수 있는 더 안전하고 믿음직한 기계의 길을 열어줍니다.
