생물학과 실리콘의 경계를 허무는 놀라운 발전 속에서, 루게릭병을 앓고 있는 뉴럴링크(Neuralink) 환자가 오직 생각만으로 분당 141단어라는 경이로운 속도로 타이핑하고 있다는 소식이 전해졌습니다. 제이크 슈나이더(Jake Schneider)로 확인된 이 환자는 전문 타이피스트의 평균 속도인 분당 65~75단어의 거의 두 배에 달하는 속도를 손가락 하나 까딱하지 않고 달성하고 있습니다. 이는 시선 추적이나 다른 보조 기술이 아닙니다. 신경퇴행성 질환으로 손상된 신체를 효과적으로 우회하여 신경 신호를 텍스트로 직접 번역하는 것입니다.
이 임플란트는 뇌의 운동 피질에서 움직이려는 의도를 해석하여 작동합니다. 슈나이더는 머릿속으로 단어를 의식적으로 하나하나 철자하는 것이 아닙니다. 그는 신체 움직임의 감각을 떠올리고, 동전 크기의 칩이 그 신호들을 화면의 커서 제어로 해독하는 방식입니다. 이러한 성과는 뉴럴링크의 첫 번째 환자인 사지마비 환자 놀런 아보(Noland Arbaugh)가 임플란트를 이용해 비디오 게임을 하고 컴퓨터를 제어했던 공개 시연에 이은 것입니다. 하지만 슈나이더가 보여준 타이핑 속도는 고대역폭 신경 통신을 향한 탐구에서 상당한 도약을 의미합니다.
왜 이것이 중요할까요?
불가피한 과장 광고와 공상 과학 소설 속 상투적인 클리셰를 걷어내고 나면, 남는 것은 보조 기술의 근본적인 돌파구입니다. 이것은 단지 생각으로 트윗하는 것을 넘어섭니다. 심각한 기능 상실을 회복시킬 수 있다는 개념 증명입니다. 루게릭병, 척수 손상, 뇌졸중과 같이 의료적인 선택지가 고갈되는 질환의 경우, 뇌-컴퓨터 인터페이스는 의사소통과 디지털 자율성을 회복시키는 실현 가능한 길을 제시하고 있습니다. 이 기술이 아직 초기 단계에 있지만, 건강한 사람의 능력, 심지어는 초인적인 성능 지표까지 달성하고 있다는 점은 마비의 정의가 영원히 다시 쓰여질 것임을 시사합니다.
