로봇 공학 분야에서 진보는 대개 몇 년 단위로, 신중하게 기획된 실험실 시연과 조심스러운 파일럿 프로그램으로 평가되곤 합니다. 그런데 독일 스타트업 ‘Nucleus’는 불과 90일 만에 휴머노이드 로봇을 실제 공장에 투입했다고 발표하며 업계에 혜성처럼 등장했습니다. 그들의 접근 방식은 파격적일 정도로 실용적이고, 심지어 이단아처럼 느껴질 정도입니다. 특히 유럽의 깐깐한 제조업 본고장에서 나왔다는 점을 고려하면 더욱 그렇습니다.
Melvin Schwarz 설립자를 필두로 1X, Agile Robots, CERN, 그리고 유럽우주국(European Space Agency) 등 로봇 공학 ‘거물’ 출신들이 모인 Nucleus 팀은 완전 자율화를 향한 길고 험난한 여정을 과감히 건너뛰었습니다. 대신 대규모 인간 감독과 AI 에이전트(AI agents)의 도움을 받아 로봇을 당장 현장에 투입하고, 첫날부터 생산성을 내게 하는 전략을 택했습니다. 이들의 상품은 로봇 자체가 아닙니다. ‘할 일을 해내는’ 육체노동을 시간당 과금하는 방식이죠. 유럽의 쇠퇴하는 산업 역량에 정면으로 맞서기 위한 과감하고, 어쩌면 절박한 전략이라고 할 수 있습니다.
데이터가 진정한 최종 승부처다
다른 기업들이 무균실과 같은 실험실에서 완벽한 무인 AI(인공지능)라는 ‘성배’를 쫓는 동안, Nucleus는 전혀 다른 게임을 하고 있습니다. 이들의 핵심 신념은 다가오는 ‘체화된 AI(embodied AI)’ 시대에 가장 가치 있는 자산은 또 다른 거대 언어 모델(large language model)이 아니라, 복잡한 실제 환경에서 얻은 독점적인 현장 데이터가 될 것이라는 점입니다. Schwarz는 이를 “스크래핑(scraping)하거나 시뮬레이션할 수 없는, 롱테일(long-tail) 데이터셋"이라고 표현합니다.
이는 물리적 공간에 적용된 고전적인 ‘데이터 네트워크 효과(data network effect)‘입니다. 현재 감독 하에 로봇을 운용하며 실제 공장 현장에서 방대한 상호작용 데이터를 수집하고 있습니다. 인간 원격 조작자가 로봇을 통해 수행하는 모든 작업, 처리되는 모든 예외 상황, 조작되는 모든 물체가 미래의 더 자율적인 시스템을 위한 훈련 데이터가 됩니다. 본질적으로 고객으로부터 돈을 받으면서, R&D(연구 개발) 실험실에 갇힌 경쟁자들이 넘볼 수 없는 ‘데이터 해자(data moat)‘를 구축하고 있는 셈입니다.
“산업 현장의 고객들은 로봇을 ‘고용’하고 싶어 할 뿐, 로봇을 ‘배치하는 방법’을 배우고 싶어 하지 않습니다.” Schwarz는 발표에서 이렇게 강조했습니다. “이것이 바로 우리가 Nucleus를 만든 이유입니다.”
“일단 투입하고, 나중에 완벽하게 만들자"는 이들의 철학은 나머지 업계 전체에 대한 직접적인 도전장입니다. 다른 이들이 시뮬레이션에 몰두할 때, Nucleus는 실행에 옮깁니다. 다른 이들이 백서(whitepaper)를 쓸 때, Nucleus는 진정한 범용 산업 AI(인공지능)의 초석이 될 물리적 세계의 데이터셋을 만들어가고 있습니다.
상용 하드웨어에서 공장 현장의 현실로
이처럼 빠르게 움직이기 위해 Nucleus는 저렴한 가격(기본 모델 약 1만 3,500달러)과 민첩성으로 유명한 휴머노이드 플랫폼 Unitree G1으로 시작했습니다. 맞춤형 하드웨어의 완벽함보다는 신속한 반복 개발과 현장 투입에 집중하는 팀에게는 완벽한 선택이었습니다. Schwarz는 G1이 초기 테스트에 이상적이지만, 이미 더 무거운 페이로드(payload)를 처리할 수 있는 산업용 등급의 휴머노이드로 업그레이드했다고 밝혀, 이들의 ‘숨 가쁜 개발 속도’를 여실히 보여줍니다.
그런데 로봇이 입고 있는 다소 우스꽝스럽고 ‘소방관 복장’ 같은 옷은 무엇일까요? 패션 감각을 뽐내려는 것이 아닙니다. 이는 ‘실용주의의 정수’를 보여주는 사례입니다. 이 보호복은 엄격한 유럽 작업장 규정을 충족시키기 위한 간단하면서도 효과적인 해결책으로, 방수, 긁힘 방지, 방진 기능을 제공합니다. 이는 Nucleus의 정신을 보여주는 가시적인 상징입니다. 즉, ‘로봇을 위해 세상을 재설계하지 말고, 로봇이 현재 세상에 맞춰 일하게 하라’는 것입니다.
실리콘밸리식 신진대사를 가진 독일 스타트업
Schwarz 스스로도 회사의 ‘빛의 속도로 움직이는(move at light speed)’ 사고방식이 “독일에서는 매우 이례적"이라고 인정합니다. 이러한 문화적 ‘일탈(departure)‘은 이들의 사명에 있어 핵심적인 부분입니다. 유럽 제조업 부문은 심각한 ‘인구 절벽(demographic crunch)‘에 직면해 있습니다. UN 분석에 따르면 2050년까지 유럽 대륙에서 9천 5백만 명의 노동자가 사라질 수 있으며, 독일이 가장 큰 타격을 입을 것으로 예상됩니다. 이미 유럽 제조업체의 거의 40%가 인력 부족으로 생산에 제약을 받고 있다고 보고합니다.
이러한 배경을 감안할 때, Nucleus의 ‘절박함’은 완벽하게 이해됩니다. 그들은 단순히 로봇 회사를 만드는 것이 아닙니다. 대륙 전체의 산업 기반을 지탱하기 위한 ‘초고속 개입’을 시도하고 있는 것입니다. ‘상품으로서의 노동력(labor as a commodity)‘을 제공함으로써, 인구 통계학적 추세로 인해 더욱 악화될 문제에 대한 확장 가능한 해결책을 제시합니다.
기술 세계가 AGI(범용 인공지능)의 약속에 ‘현혹되어’ 있는 동안, Nucleus는 공장 현장에서 시간당 과금을 하며 어쩌면 가장 귀중한 자산인 ‘실제 세계 경험’을 조용히 쌓아가고 있습니다. 그들은 90일간의 ‘전력 질주(sprint)‘를 마쳤고, 이제 91일째를 맞이했습니다. 유럽 제조업, 그리고 어쩌면 로봇 산업 전체에 있어 이것이 ‘최종 승부(endgame)‘의 시작일지도 모릅니다.