지난 수년 동안 ‘클라우드 컴퓨팅’은 인터넷을 통해 거대한 서버 팜에 접속하는 방식을 뜻하는, 다분히 추상적이고 산뜻한 은유였습니다. 하지만 호주의 스타트업 Cortical Labs는 이 용어를 소름 돋을 정도로 글자 그대로 받아들이기로 한 모양입니다. 이들은 서버의 실리콘 칩 일부를 실제 살아있는 인간의 뉴런(신경세포)으로 대체해 버렸습니다. 그리고 이제, 비용만 지불한다면 누구든 이 ‘뇌’ 위에서 코드를 실행할 수 있게 되었습니다.
이름하여 Cortical Cloud의 등장입니다. 이 플랫폼은 ‘웨트웨어 서비스(wetware-as-a-service)‘라는 개념을 SF 소설의 영역에서 공용 API의 영역으로 공식적으로 끌어내렸습니다. 인스턴스당 월 약 2,170달러(약 300만 원)를 내면, 인간의 뇌세포를 배양해 실리콘 칩에 결합한 ‘생물학적 신경망(BNN)‘을 ‘고용’할 수 있습니다. 예산이 넉넉하고 ‘최종 사용자 라이선스 계약(EULA)‘의 범위를 어디까지 허용할지 고민할 준비가 되었다면, 이 대담하고도 어딘지 모르게 섬뜩한 비즈니스 모델은 컴퓨팅의 새로운 지평을 열어줄 것입니다.
‘퐁’ 게임에서 퍼블릭 클라우드까지
Cortical Labs라는 이름이 낯익다면, 아마 2022년 배양 접시 속의 뇌세포 군집(일명 ‘디시브레인(DishBrain)’)에게 비디오 게임 *퐁(Pong)*을 가르쳐 화제가 되었던 그 팀을 기억하시는 걸 겁니다. 학술지 Neuron에 발표되었던 당시 실험은 이러한 생물학적 회로가 기존의 AI 모델보다 훨씬 빠르게 실시간으로 학습하고 적응할 수 있음을 증명했습니다. 이는 회사 측이 명명한 ‘합성 생물 지능(Synthetic Biological Intelligence)’ 분야의 중대한 전환점이었습니다.
그 이후로 그들의 야망은 훨씬 더 커졌습니다. 이미 이전에 다뤘듯이, 이들의 신경망은 둠(DOOM) 정복한 인간 뇌 세포, 이제 LLM과 연결되다: 코티컬 랩스의 파격적 실험 수준까지 진화했습니다. 그리고 이제 이들은 자신들의 창조물을 상품화하는 데 성공했습니다. Cortical Labs는 플랫폼을 대중에게 공식 개방하며 연구자, 개발자, 그리고 이 기이한 기술에 호기심을 가진 이들을 향해 ‘박스 안의 뇌’로 무엇을 할 수 있는지 직접 확인해보라고 손짓하고 있습니다.
뇌를 프로그래밍하는 법
그렇다면 생물학적 컴퓨팅 자원을 임대하는 과정은 어떨까요? 놀랍게도 AWS나 구글 클라우드에서 서버 인스턴스를 생성하는 과정과 매우 흡사합니다. 이 프로젝트에서 가장 초현실적인 부분이 바로 이 지점이죠. 플랫폼의 핵심은 CL1이라 불리는 커스텀 하드웨어입니다. 여기에는 고밀도 다중 전극 어레이(multi-electrode array) 위에 BNN이 탑재되어 있습니다. 이 하드웨어를 통해 마이크로초 단위의 지연 시간으로 뉴런을 자극하고 그 반응을 기록할 수 있습니다.
이 웨트웨어에 대한 접근은 파이썬 라이브러리인 **Cortical Labs API(CL API)**를 통해 관리됩니다. 이는 복잡한 생물물리학적 과정을 추상화하여 개발자들이 익숙한 방식으로 다룰 수 있게 해줍니다. 개발자들은 간단한 SDK를 사용해 뉴런과 상호작용하고, 신호를 보내고, 그 결과로 나타나는 활성화 스파이크를 해석할 수 있습니다.
수백만 원을 덥석 지불하기 전에 미리 체험해보고 싶은 이들을 위해 Cortical Labs는 실제 CL1 장치의 동작을 모방하는 시뮬레이터도 제공합니다. 시뮬레이터에서 개발된 코드는 실제 장치에서도 즉시 실행될 수 있도록 설계되었습니다. 전체 소프트웨어 개발 키트는 오픈 소스로 공개되어 있으며, 깃허브 저장소에서 코드를 확인할 수 있습니다. 하이퍼링크: cl-sdk on GitHub.
웨트웨어를 위한 ‘킬러 앱’
여기서 근본적인 질문이 생깁니다. “이걸 대체 어디에 쓰는가?” 단순히 신기해서 써보는 수준을 넘어, Cortical Labs는 세 가지 주요 분야를 정조준하고 있습니다.
- 신경과학: 고도로 통제된 환경에서 뉴런이 어떻게 학습하고 기억을 형성하며 정보를 처리하는지 연구할 수 있는 표준화된 플랫폼을 제공합니다.
- 신약 개발 및 독성학: 실제 신경 회로에 새로운 화합물을 테스트하여 효능과 신경 독성을 스크리닝할 수 있습니다. 이는 알츠하이머나 간질 같은 질환의 치료제 개발 속도를 획기적으로 높일 수 있습니다.
- 인공지능: 이것이 가장 큰 시장입니다. 생물학적 컴퓨팅 지지자들은 특정 작업에서 뇌가 실리콘 기반 AI보다 훨씬 더 에너지 효율적이라고 주장합니다. 생물 지능을 연구하고 활용함으로써, 지구 전체를 뒤덮는 데이터 센터 없이도 작동하는 완전히 새로운 컴퓨팅 패러다임을 발견할 수 있을지도 모릅니다.
물론 이 최첨단 기술을 이용하는 데는 대가가 따릅니다. 단일 인스턴스 비용은 월 약 2,170달러지만, 대량 주문 시 할인이 적용됩니다. 인스턴스 10개를 6개월간 임대할 경우 유닛당 가격은 월 약 1,600달러(약 220만 원)까지 떨어집니다. 회사 측은 “사람(의 노동력)을 쓰는 것보다 싸다"며 농담 섞인 멘트를 덧붙이기도 했습니다. 일단은 그렇다는 얘기죠. 또한 학술 기관에는 별도의 지원 프로그램을 제안하며 연구 커뮤니티에 씨앗을 뿌리겠다는 의지를 분명히 하고 있습니다.
Cortical Cloud의 출시는 기묘하면서도 중요한 이정표입니다. 오랫동안 이론의 영역에 머물렀던 분야가 상업화의 길로 들어선 것입니다. 우리는 실리콘 위에서 신경망을 흉내 내는 단계를 지나, 이제 진짜 생물학적 지능을 클라우드 서비스로 제공하는 시대에 살게 되었습니다. 이 플랫폼 위에서 어떤 것들이 만들어질지는 아직 알 수 없지만, 한 가지만은 확실합니다. 컴퓨터와 유기체 사이의 경계가 이토록 흐릿해진 적은 일찍이 없었다는 사실입니다.