오래 전만 해도 드론 군집 기술의 정점은 라이트 쇼였다. 중국 류양에서는 **하이 그레이트 테크놀로지(High Great Technology)**라는 회사가 단 한 대의 컴퓨터로 15,947대의 드론을 띄워, 동시에 가장 많은 무인 항공기를 공중에 띄운 기네스 세계 기록을 세웠다. 이는 AI 기반의 동기화된 협업이 만들어낸 경이로운 광경이었다. 밤하늘에 그림을 그리는 아름답고 무해한 빛의 발레였다. 하지만 전 세계가 그 장관에 박수를 보낼 때, 그 이면의 기술은 훨씬 더 암울한 ‘공연’을 조용히 준비하고 있었다.
15,000대의 드론이 값비싼 색종이 조각으로 흩어지는 참사를 막아주던 바로 그 AI가 이제는 무기를 목표물로 인도하고 있다. 안무가 있는 엔터테인먼트에서 자율 전투로의 진화는 점진적이지 않았다. 마치 수직 상승하듯 급진적이었다. 한때 수십억 달러와 수십 년의 조종사 훈련으로 측정되던 제공권 장악의 진입 장벽은 순식간에 몇 개의 마이크로칩과 영리한 코드 몇 줄의 비용으로 곤두박질쳤다. 판도라의 상자는 단순히 열린 것이 아니다. 그 안의 내용물은 이미 전장에 배치되었다.
군집, 치명적인 무기가 되다
라이트 쇼에서 전투로의 도약은 단순히 이론적인 이야기가 아니었다. 류양에서 목격된 그 군집 제어 기술은 저장대학교 연구진이 시연했듯이, 인간 조종사 없이도 드론 무리가 빽빽한 숲을 헤쳐나갈 수 있게 하는 바로 그 핵심 원리다. 이는 단순한 충돌 회피를 넘어선다. 복잡하고 역동적인 환경에서 집단적이고 자율적인 문제 해결 능력을 의미한다. 이제 숲을 적의 방공망으로, 항법 지점을 목표물로 바꿔 생각해 보라.
이는 우리를 다음 단계로, 즉 논리적이면서도 동시에 소름 끼치는 단계로 이끈다. 바로 재사용 가능한 무장 드론이다. 최근 공개된 영상에는 기관총으로 무장한 중국산 헥사콥터가 등장한다. 놀라운 점은 무기화 그 자체가 아니다. 드론에 총을 다는 것은 누구라도 할 수 있는 일이니까. 진정한 돌파구는 소프트웨어에 있다. 드론이 발사하면, 가벼운 기체를 휘청거리게 만들 법한 강력한 반동이 비행 컨트롤러에 의해 즉시 흡수된다. 너무나 완벽한 안정화 덕분에 드론은 목표물에 고정된 채, 다음 사격을 준비한다.
이것은 더 이상 “배회형 탄약(loitering munition)“이나 일회용 자폭 드론이 아니다. 재사용 가능한, 인공지능 기반의 ‘하늘을 나는 보병’이다. 완벽한 조준, 두려움 없음, 흠잡을 데 없는 반동 제어 능력을 갖춘 2,000달러짜리 유닛을 대량 생산할 수 있는데, 왜 인간 병사를 훈련시키는 데 수백만 달러를 투자해야 하는가? 전쟁의 경제학은 돌이킬 수 없이 파괴되었다. 500달러짜리 DIY 드론이 이제 8,200만 달러짜리 전투기를 위협할 수 있게 되었다. 이는 어떤 재래식 군대에게도 근본적으로 지속 불가능한 교환 비율이다.
우크라이나에서 AI 킬 체인이 가동 중이다
이것은 미래 전쟁 시나리오가 아니다. 지금 이 순간 벌어지고 있는 현실이다. 우크라이나군은 AI 기반 공격 드론을 매일 전투에 사용하기 시작했다. 일단 발사되면, 이 드론들은 러시아의 전자전(EW)이 인간 조종사의 신호를 방해하는 상황에서도 스스로 목표물을 찾고, 추적하며, 교전할 수 있다. 이는 매우 중요한 능력이다. 자율 살상 능력이 공식적으로 전쟁에 도입된 것이다.
이들은 단순한 “발사 후 망각(fire-and-forget)” 시스템이 아니다. 이들은 다음 능력을 갖추고 있다.
- 최종 공격 유도(Terminal Attack Guidance): 조종사가 연결을 잃더라도 AI가 마지막 결정적인 순간에 제어를 넘겨받아 명중을 보장한다.
- 자율 목표물 인식(Autonomous Target Recognition): 드론은 전차나 미사일 발사대가 어떻게 생겼는지 학습할 수 있으며, 특정 인간의 지시 없이도 이를 찾아다닐 수 있다.
- GPS 미사용 항법(GPS-Denied Navigation): 드론이 아래 지형을 온보드 지도와 비교하는 시각 항법을 사용하여, 강력한 전파 방해 속에서도 수백 킬로미터를 비행할 수 있으며, 이로 인해 기존의 대응책은 무용지물이 된다.
핵심 시스템 중 하나는 전 Google CEO 에릭 슈미트와 연관된 프로젝트의 지원을 받는 것으로 알려진 ‘범블비(Bumblebee)‘라는 드론으로, 수천 번의 전투 임무를 수행했다. 기록된 한 공격에서, 인간이 조종하는 드론들은 러시아 재머(전파 방해 장치)에 의해 완전히 무력화되었다. 하지만 범블비 드론은 이미 목표물을 포착한 상태였다. 데이터 링크가 끊겼음에도 불구하고, 스스로 비행 경로를 유지하며 목표물을 파괴했다. 러시아 군사 분석가들은 나중에 이에 대한 효과적인 방어책이 없음을 인정했다.
새로운 방위 기술 생태계
이 혁명은 민첩한 신흥 방위 기술 기업들에 의해 주도되고 있다. NORDA Dynamics와 X-Drone 같은 우크라이나 기업들은 수만 대의 AI 기반 시스템을 전선에 공급하고 있다. 최근 100만 달러의 자금 조달에 성공한 NORDA Dynamics는 다양한 UAV에 통합될 수 있는 ‘언더독(Underdog)‘과 같은 자율성 모듈을 개발하여, GPS나 지속적인 데이터 링크 없이도 작동할 수 있게 한다. 그들의 말에 따르면, 이 자율성 모듈을 “수만 번의 전투 배치"로 확장하고 있다.
조작자의 역할은 조종사에서 임무 사령관으로 바뀌고 있다. 이제 한 사람이 수십 대의 반자율 드론을 관리하며, 목표물을 지정하고 AI가 복잡한 비행과 최종 유도를 처리하게 할 수 있다. 이는 단순히 전력 증강을 넘어선다. 완전히 새로운 전투 패러다임이다.
류양의 밤하늘을 수놓았던 아름다운 불빛들은 제어 기술의 시연이었다. 그것은 전 세계에 AI 기반 군집 로봇 공학의 숙련도를 보여주었다. 이제 그 숙련된 기술이 전장에서 치명적인 정밀함으로 적용되고 있다. 기술은 입증되었고, 경제적 논리는 잔인할 정도로 설득력이 있으며, 자율 드론 전쟁의 첫 총성은 이미 울렸다. 우리는 새롭고 불안한 시대의 첫 순간을 살고 있다.
