기술 세계가 AI 구원과 완전 자율 주행의 약속으로 더 이상 포화될 수 없다고 생각했을 때, 일론 머스크는 조 로건의 팟캐스트에 접속하여 자신이 여전히 “내 맥주나 잡아봐” 식 제품 발표의 독보적인 대가임을 상기시켰다. 이번에는 너무나도 진보하고, 패러다임을 뒤흔들어서 그 스스로도 더 이상 ‘자동차’라고 부를 수 있을지 확신하지 못하는 차량의 열쇠를 흔들어 보였다.
*더 조 로건 익스피리언스(The Joe Rogan Experience)*에서의 최근 마라톤 같은 출연 동안, 머스크는 다가올 제품 시연이 “잊을 수 없을 것"이라고 보장하며 수수께끼처럼 암시했다. 추궁하자 그는 친구 피터 틸의 유명한 한탄을 언급했다. “미래에는 날아다니는 자동차가 있을 줄 알았는데, 우리는 날아다니는 자동차가 없다.” 이 힌트는 팔콘 헤비 부스터가 드론 선박에 착륙하는 것만큼이나 미묘하지 않았다. 머스크는 이 새로운 기계가 “제임스 본드 영화에 나오는 어떤 것보다도 더 미쳤다"고 주장했다. 그리고 그는 인터넷을 뒤집어 놓았다는 것을 아는 남자의 특유의 눈빛으로, 올해가 끝나기 전에 공개될 수 있다고 덧붙였다.
Roadster의 SpaceX 패키지가 스테로이드를 맞은 것일 뿐일까?
우리 모두 옥상에 착륙장을 만들 준비를 하기 전에, 적절한 회의론이 필요하다. 머스크는 수년 동안 ‘나는’ 테슬라를 약속해 왔으며, 특히 전설적인 2세대 Roadster와 관련하여 언급했다. 2018년에 처음 언급된 Roadster의 “SpaceX 패키지"는 뒷좌석을 복합재로 감싼 압력 용기로 대체하고, 이 용기가 일련의 냉가스 추진기에 연료를 공급하는 방식이 될 것이라고 한다.
고압 압축 공기를 사용하는 이 추진기들은 가속, 제동, 코너링에서 극적인 성능 향상을 제공할 것이며, 머스크는 능청스럽게 “어쩌면 테슬라가 날아다니게 해줄 수도 있을 것이다"라고 덧붙였다. 분명히 하자: 이것은 공중 부양과 짧은 도약을 의미하며, 미래형 통근자처럼 하늘을 가로지르는 비행이 아니다. 제트슨 가족보다는 성질 급하고 아주 빠른 메뚜기에 가깝다. 2017년에 공개된 로드스터 자체도 테슬라 라인업에서 여전히 유령처럼 남아있다는 사실은 이 허황된 주장들에 또 다른 허황됨을 더한다.
향수 어린 미래: 우리는 날아다니는 자동차를 약속받았다
머스크가 피터 틸을 언급한 것은 뿌리 깊은 문화적 실망감을 건드린다. 틸의 재치 있는 말, “우리는 날아다니는 자동차를 약속받았지만, 얻은 것은 140자뿐이었다"는 기술 환멸의 상징이 되었다. 이는 수십 년간의 공상 과학 소설과 영화적 스펙터클로 형성된 레트로 퓨처리즘의 꿈을 파고든다. 그의 새로운 차량이 전체 제임스 본드 프랜차이즈를 능가한다고 주장하는 것은 특히 대담한 도전장이다. 결국, 큐 브랜치는 꽤 높은 기준을 세웠으니까 말이다.
큐 브랜치의 위시리스트
머스크의 허풍의 스케일을 이해하려면, 경쟁 상대를 고려해 보자:
- 애스턴 마틴 DB5 (골드핑거, 1964): 원조 비밀 병기 차량으로, 탈출 좌석, 기관총, 오일 분사 장치, 회전식 번호판을 갖추고 있었다.
- 로터스 에스프리 S1 (나를 사랑한 스파이, 1977): 지대공 미사일까지 완비한 완전 작동 잠수함으로 아무렇지 않게 변신하는 자동차.
- 애스턴 마틴 V8 밴티지 (리빙 데이라이트, 1987): 레이저, 로켓, 그리고 얼음 위 탈출을 위한 접이식 아웃리거 스키를 장착했다.
- 애스턴 마틴 V12 뱅퀴시 (어나더 데이, 2002): “적응형 위장” 은폐 장치로 사실상 보이지 않게 만들었다.
머스크는 단순히 더 빠른 말을 약속하는 것이 아니다. 그는 세금 계산까지 해주는 날개 달린 유니콘을 약속하고 있는 것이다.
eVTOL 시장의 북적이는 하늘
만약 머스크가 추진기 기반의 짧은 도약보다 더 실질적인 것을 계획하고 있다면, 그는 이미 북적이는 공역으로 진입하게 될 것이다. 전기 수직 이착륙(eVTOL) 부문은 이미 자금력 좋은 회사들로 우글거리며, 모두 하늘의 우버가 되기 위해 경쟁하고 있다.
Joby Aviation, Archer Aviation, Wisk Aero와 같은 회사들은 이미 전기 에어 택시 개발 및 인증 절차에 깊이 관여하고 있다. 이들은 조용하고 효율적이며 궁극적으로는 자율 비행이 가능한 항공기로 도시 이동성을 해결하려는 진지한 항공 우주 벤처 기업들이다. 만약 테슬라가 경쟁할 계획이라면, 영리한 엔지니어링 그 이상이 필요할 것이다. 규제의 미로와 뿌리 깊은 경쟁에 직면하게 될 것이다.
자율 주행의 모순?
이 이야기에 또 다른 변수를 더하는 것은 머스크 자신의 변화하는 초점이다. 그의 새로운 X(구 트위터) 아바타에는 ‘미래는 자율 주행이다’라고 그래피티 스타일로 휘갈겨 쓰인 자동차 보닛 이미지가 담겨 있다. 이는 테슬라의 최근 “우리, 로봇(We, Robot)” 행사와도 일치한다. 이 행사에서는 다가올 로보택시와 Optimus 휴머노이드 로봇을 자율 주행 미래의 초석으로 대대적으로 홍보했다.
운전대조차 필요 없는 미래에, 직접 조작하는 고성능 비행체가 어떻게 들어맞을까? 날아다니는 자동차는 궁극의 운전자용 장난감처럼 보이며, 테슬라가 미래를 걸고 공개적으로 추진하는 수동적이고 서비스 지향적인 운송 모델과는 직접적으로 모순된다. 이것은 열정적인 프로젝트일까, 영리한 주의 분산일까, 아니면 지상과 공중의 개인 운송을 연결하는 훨씬 더 광범위하고 야심 찬 전략의 신호일까?
이것이 로켓을 꿈꾸는 로드스터이든, 완전한 테슬라 eVTOL이든, 아니면 자동차 역사상 가장 역대급 허세이든, 머스크는 우리의 이목을 사로잡는 데 성공했다. 그 스스로 인정했듯이, 공개는 “좋든 나쁘든” 잊을 수 없을 것이다. 팝콘을 준비하라. 큐 브랜치는 이제 공식적으로 긴장해야 할 것이다.
