2022년 8월을 기억하는 분이 계실까요? 가성비 스마트폰과 이제는 거의 모든 가정에 침투한 로봇청소기의 달인 샤오미(Xiaomi)가 갑자기 모자에서 풀사이즈 휴머노이드 로봇 **사이버원(CyberOne)**을 꺼내 들었습니다. 공개 당시 로봇은 인상적이면서도 어딘가 어설픈 모습이었습니다. 무대 위로 걸어 나와 레이쥔(Lei Jun) CEO에게 꽃 한 송이를 건네고는 몇 걸음 불안정하게 내딛으며, 두 발로 걷는 것이 인공지능에게도 만만치 않은 도전임을 증명했죠.
그 이후로 계속해서 풀리지 않는 큰 질문은 이것입니다: 사이버원은 진정한 기술 혁신의 전조였을까요, 아니면 기가 막히게 타이밍을 맞춘 마케팅 책략에 불과했을까요? 거대 경쟁사인 **테슬라(Tesla)**가 자체 휴머노이드 로봇인 옵티머스(Optimus)를 공개하기 직전, 재치 있는 한 방이었을까요? 수년이 흘렀고, 사이버원은 깊은 침묵에 잠겼습니다. 대량 생산 제품이 되지 못했고, 심지어 개선된 프로토타입조차 볼 수 없었습니다. 로봇은 역사의 뒤안길로 사라졌고, 샤오미는 전기차 시장과 같은 다른 분야에서 성공을 거두고 있습니다.
감정을 약속했던 로봇
2022년 공개 행사에서 샤오미는 거창한 약속을 아끼지 않았습니다. 사이버원을 키 177cm, 무게 52kg에 첨단 인공지능으로 무장한 로봇으로 묘사했습니다. 샤오미에 따르면 이 로봇은 다음과 같은 능력을 갖추고 있었습니다:
- 감정 인식: 내장된 MiAI 시스템 덕분에 85가지의 다양한 환경 소리와 45가지 종류의 인간 감정을 식별할 수 있다고 주장했습니다.
- 공간 시각화: 자체 개발한 Mi-Sense 심도 시야 모듈을 통해 주변 환경을 3D로 감지하고 재구성했습니다.
- 인간 움직임 시뮬레이션: 21개의 자유도를 갖추고 있어 복잡한 움직임을 모방할 수 있게 했습니다.
그러나 무대 위 시연은 엇갈린 감정을 불러일으켰습니다. 꽃을 건네는 제스처는 사랑스러웠지만, 로봇의 움직임은 보스턴 다이내믹스(Boston Dynamics)가 선보인 곡예에 가까운 움직임과는 거리가 멀었습니다. 시장에 출시될 준비가 된 제품처럼 보이지는 않았고, 비싸지만 아직 미완성된 콘셉트에 가까웠습니다. 그러나 타이밍은 완벽했습니다. 일론 머스크(Elon Musk)가 옵티머스의 첫 번째, 훨씬 더 초기 단계의 프로토타입을 공개할 테슬라 AI 데이보다 불과 몇 주 앞서 공개된 것입니다. 샤오미는 이를 통해 미래 기술 경쟁에서도 자신들을 무시할 수 없다는 분명한 신호를 보냈습니다.
초점 전환: 바닥에서 아스팔트까지
사이버원(CyberOne)을 둘러싼 소란이 가라앉자, 샤오미는 조용하지만 훨씬 더 큰 성공을 거두며 다른 분야를 정복해 나갔습니다. X20+ 모델과 같은 샤오미의 로봇청소기는 시장의 선두 주자입니다. 이 장치들은 감성적인 지원을 약속하지는 않지만, 대신 믿음직하게 집안을 깨끗하게 유지해 줍니다. 첨단 레이저 내비게이션, 장애물 회피 시스템, 그리고 자동 청소 도크 스테이션을 갖추고 있죠. 이들의 성공은 실용성과 합리적인 가격의 조합에 있습니다. 사이버원(적어도 8만 6천 ~ 10만 유로로 추정되는 가격으로는)에게 부족했던 바로 그 점입니다.
하지만 샤오미의 진정한 대박은 2024년 전기차 시장에 찾아왔습니다. 샤오미 SU7 세단은 출시와 동시에 놀라운 판매량을 기록하며 중국 시장을 문자 그대로 휩쓸었습니다. SU7은 매력적인 디자인, 인상적인 성능, 그리고 공격적인 가격 책정을 결합하여, 샤오미가 매우 복잡하고 하드웨어 및 소프트웨어 집약적인 제품을 대량 생산할 수 있는 능력이 있음을 증명했습니다. 그 성공은 너무 커서 이미 다음 모델인 YU7이라는 SUV 모델도 준비 중입니다.
휴머노이드는 돌아올까요?
사이버원은 스포트라이트에서 사라졌지만, 샤오미는 과연 사이버원을 완전히 포기한 걸까요? 꼭 그렇지는 않습니다. 휴머노이드 로봇 개발 과정에서 얻은 경험, 즉 모터 제어, 센서 통합, 인공지능 알고리즘 분야의 지식은 헤아릴 수 없는 가치를 지닙니다. 이러한 지식은 자율주행차, 더욱 발전된 가정용 로봇, 심지어 공장 자동화 솔루션 개발에도 활용될 수 있습니다.
이제 사이버원 프로젝트는 일종의 기술력 과시로 보는 것이 더 적절할 것입니다. 샤오미가 미래를 주도할 기술 기업으로 발돋움할 수 있는 역량과 야망을 가지고 있음을 시장과 경쟁사들에게 보내는 신호였습니다. SU7의 성공은 이러한 재정적, 기술적 기반을 마련해 주었으며, 이를 바탕으로 샤오미는 언젠가 다시 휴머노이드 로봇 계획을 꺼내 들지도 모릅니다. 하지만 그때는 단순히 꽃 한 송이를 건네는 것을 넘어, 실제 시장 출시에 집중할 것입니다. 사이버원의 정신은 샤오미의 더 성공적이고 현실적인 제품들 속에 살아 숨 쉬고 있으며, 언젠가 다시 그 모습을 드러낼지는 시간만이 알려줄 것입니다.
