ABBロボティクスレビュー：産業界の巨人、自動化帝国 | RoboHorizon Robot Magazine

概要

産業オートメーションという壮大で、金属音が響き渡る劇場において、ABBほど圧倒的な引力を持つ名前は少ないでしょう。このスウェーデン・スイス系の巨大企業は、派手なデモ動画で注目を集める新興企業とは一線を画します。彼らは現代製造業の基盤を支える、まさに「柱」なのです。現代のABBグループは、1988年にスウェーデンのASEAとスイスのBrown, Boveri & Cieが合併して設立されましたが、そのロボットの血統はさらに古く、前身であるASEAが1974年には世界初の全電動マイクロプロセッサ制御商用ロボット、IRB 6を世に送り出しています。

何十年もの間、ABBは自動車を製造し、電子機器を組み立て、そして文明を円滑に動かす、退屈で汚く、危険な作業を一般的に行うような、重量級で高精度、そして驚くほど信頼性の高いロボットアームの代名詞でした。50万台を超えるロボットの導入実績は、彼らの影響が計り知れないことを物語っています。しかし、機敏な協働ロボット、AI駆動の柔軟性、そして激しい競争が繰り広げられる現代において、この産業界の巨人が、持ち上げるだけでなく、軽やかに踊れるのかという疑問が浮上します。このレビューでは、オートメーションのルールを築き、今、その再定義に挑む企業の技術、戦略、そして市場での立ち位置を深く掘り下げていきます。

タブレットコントローラーでABB IRB 1200ロボットアームをプログラミングするエンジニア。

主要ポイント

創業の系譜: 現代のABBは1988年に設立されましたが、そのロボットのDNAは1974年に前身であるASEAが、世界初の全電動マイクロプロセッサ制御産業用ロボットであるIRB 6を発売した時に始まりました。
グローバルな事業展開: スイスのチューリッヒに本社を置き、ABBのロボティクス＆ディスクリート・オートメーション事業は、53カ国以上で11,000人以上の従業員を擁しています。
市場での立ち位置: グローバルなロボティクス業界の強豪であり、KUKA、Fanuc、Yaskawaと並び「ビッグ4」の一つとして頻繁に挙げられます。世界第2位の地位を占め、世界最大のロボット市場である中国では首位に立っています。
主要製品: 産業用ロボット（IRBシリーズ）、協働ロボット（GoFa & SWIFTI）、デルタロボット（FlexPicker）、塗装ロボットなど、その広範なポートフォリオで知られています。
ソフトウェアエコシステム: RobotStudioは、その提供価値の要であり、顧客が設置前にロボットセルを仮想的に設計・テストできる、強力なオフラインプログラミングとシミュレーションを提供します。
戦略的拡大: 2021年にASTI Mobile Roboticsを伝えられるところによると1億9000万ドルで買収し、急成長する自律移動ロボット（AMR）市場への本格参入を果たしました。
導入実績: 自動車、エレクトロニクス、物流など幅広い産業に50万台以上のロボットソリューションを出荷しています。

分析

歴史と進化

ABBの物語は、戦略的な合併と、産業界での揺るぎない力への執着そのものです。1988年のスウェーデンのASEAとスイスのBBCの融合は、まさに電気工学の巨大企業を生み出しました。しかし、同社のロボットの魂が鍛えられたのは1970年代に遡ります。ASEAのIRB 6は単なるロボットではありませんでした。それは、不器用な油圧システムを、よりクリーンで精密な電動モーターと「知能」に置き換えるという、明確な意思表示だったのです。この先駆者としての遺産は、1998年のFlexPickerデルタロボットのような革新へと続き、高速ピッキング＆パッキングに革命をもたらしました。

溶接やマテリアルハンドリングといった重工業向けアームにその基盤を置いていたABBですが、進化を余儀なくされてきました。協働ロボットと柔軟な製造の台頭は、同社にYuMi、GoFa、SWIFTIといった協働ロボットの開発を促しました。さらに最近では、2021年のASTI Mobile Roboticsの買収が、ABBが工場フロアの物流および構内物流の領域を、新たなAMR専門企業に譲るつもりはないという、明確かつ高額なシグナルとなりました。この動きにより、ABBは固定式産業用アームから移動ロボットまで、完全なポートフォリオを提供する数少ない企業の一つとなっています。

テクノロジーとイノベーション

ABBのエコシステムの心臓部にあるのは、RobotStudioです。このオフラインシミュレーションおよびプログラミングソフトウェアは、おそらく同社のハードウェアと同等、あるいはそれ以上に重要だと言えるでしょう。エンジニアは仮想環境で生産ライン全体を構築し、検証できるため、ダウンタイムを最小限に抑え、複雑な自動化プロジェクトのリスクを低減するための重要なツールとなります。実機と全く同じように機能する仮想コントローラーに基づいたこの「デジタルツイン」アプローチは、途方もない競争優位性をもたらしています。

ハードウェア面では、ABBのロボットはその堅牢性で伝説的です。IRBシリーズは、数え切れないほどの工場で働く主力機です。しかし、同社は限界を押し広げることにも意欲的です。そのOmniCoreコントローラープラットフォームは、より柔軟で接続性に優れるように設計されており、最大25%の高速性能と低消費電力を実現します。協働ロボットの分野では、GoFaとSWIFTIが、より簡単なプログラミングと、人間と並んで作業できる能力によって、新規ユーザーにとって自動化を身近なものにすることを目指しています。そしてASTIの買収により、ABBは生産から物流まで、材料の流れを自動化するためのAMRのフルスイートを今や手中に収めています。

市場での立ち位置

ABBはロボット業界の成層圏で事業を展開しています。大規模産業オートメーション、特に自動車分野においては、事実上の選択肢となっています。主要な競合他社は、アジアでの優位性と極めて高い信頼性で知られるFanuc、ヨーロッパ、特に自動車分野で強いKUKA、そしてもう一つの日本の強豪であるYaskawaといった他の産業界の巨人たちです。

同社の強みは、その規模、包括的なポートフォリオ、そしてグローバルなサービスネットワークにあります。多国籍企業が複数の大陸にわたって何百台ものロボットを導入したいと考える時、ABBは常に候補リストに挙がるでしょう。しかし、この規模が弱点にもなりえます。よりダイナミックな協働ロボット市場では、Universal Robotsのような専門企業からの激しいプレッシャーに直面しています。AMRへの進出は、MiRやLocus Roboticsのような機敏なプレイヤーとの直接競争に彼らを巻き込みます。ABBの課題は、強力であると同時に機敏であることを証明し、広大なポートフォリオを、まとまりのあるインテリジェントな自動化プラットフォームに統合することなのです。

評決

ABBは、産業用ロボットの揺るぎない王族です。彼らは世界を築く機械を造り、半世紀以上にわたって培われた品質と信頼性の評判は揺るぎません。そのRobotStudioソフトウェアは、顧客を惹きつけるエコシステムを構築する上での名手であり、膨大な導入実績が強固な堀を築いています。失敗が許されない大規模な製造現場にとって、ABBを選ぶことは、誰も責任を問われることのない「安全な」選択なのです。

しかし、その王国は包囲されています。ABBは協働ロボットやAMRの分野で確かな参入を果たしましたが、それはリードするのではなく、後れを取り戻そうとしていた動きでした。同社のDNAは重金属と長い生産サイクルにあり、柔軟でオンデマンドな製造の目まぐるしい世界には、そぐわない可能性があります。彼らの最大の課題は、より優れたロボットを造ることではありません（それは彼らが得意とすることです）。むしろ、巨大な企業文化を、ソフトウェア主導の機敏な自動化パートナーのように考え、行動するように変革することなのです。

結局のところ、ABBはスピードボートがひしめく海に浮かぶ戦艦のような存在です。途方もなく強力で、重武装しており、真っ向勝負でこれに逆らうのは愚かでしょう。しかし、現代オートメーションの狭く予測不可能な航路を座礁せずに航行できるか否かが、数億ドル規模の問いとして残ります。今のところ、彼らは他のすべての産業用ロボットが判断される基準であり続けていますが、「産業用ロボット」の定義が彼らの足元で変化していることもまた事実なのです。