まるでSF小説のページから飛び出してきたかのような光景が、現実のものになろうとしている。Hello Robot Inc.とカーネギーメロン大学の研究チームは、四肢麻痺を持つ人々が、思考とわずかな筋肉の信号だけでロボットアシスタントを操作できるシステムを発表した。先日行われた12日間に及ぶ自宅での実証実験では、侵襲的な手術（脳への電極埋め込み）を一切行うことなく、ロボットに水を運ばせ、食事を補助し、日常生活のタスクをこなすことに成功したという。
このシステムは、2つの「非侵襲的」なアプローチを組み合わせている。1つは高密度筋電図（EMG）を用いて、麻痺の影響を受けた筋肉に残るかすかな電気信号を読み取る方法。もう1つは、非侵襲型の脳波（EEG）ヘッドセットを装着し、脳の指令をダイレクトに解釈する方法だ。実験に参加したユーザーは、モバイルマニピュレーターHello Robot Stretchを自在に操り、飲み物を注ぐ、服を取る、さらには毛布を畳むといった動作を完遂した。スリムなフレームと伸縮式のアームを持つStretchは、まさに「生活感あふれる家庭内のカオス」を通り抜けるために設計されたロボットだ。
なぜこれが重要なのか？
ニューラリンク患者、思考だけで仮想ハンドを操作 などが進める外科手術を伴うブレイン・コンピューター・インターフェース（BCI）は、確かにセンセーショナルで注目を集めやすい。しかし、普及に向けた最大の壁は「メスを入れる」という心理的・肉体的ハードルだ。今回の研究は、より安全で、安価で、かつアクセシビリティの高い「非侵襲型」が、十分に実用レベルに達していることを証明した。これは、重度の運動機能障害を持つ人々の自律性を取り戻すための、極めて重要な一歩と言える。
研究チームが描く長期的なビジョンは、さらに野心的だ。簡便なEEGヘッドセットで家庭用ロボットアームを操れるのであれば、次のステップはそのインターフェースをフルサイズのヒューマノイドへと拡張することだろう（他の 「脳手術は不要」思考だけでページをめくるヒューマノイドロボットが登場 の事例のように）。理論上、人はロボットを自らの「分身」として使い、階段を上り、冷蔵庫からビールを取り出すといった日常のすべてを、思考ひとつでこなせるようになる。ちなみに、この研究論文の公開日は「2602年」となっており、まるで未来からタイムマシンで届いたかのようなワクワク感を与えてくれる。 arXivで論文を読む
