自分の手先は器用な方だとうぬぼれているなら、**Sony Group Corporation（ソニーグループ）**の最新ロボットを前にして、その自信は粉々に打ち砕かれるかもしれない。同社が5月の「ICRA 2024」で披露したマイクロサージャリー（微小外科）支援ロボットのプロトタイプは、デモンストレーションとして「トウモロコシの粒を縫い合わせる」という神業をやってのけた。針の穴に糸を通すのが子供の遊びに思えるほどの精密さだ。[1, 5] しかし、このバイラル動画の裏に隠された真の衝撃は別のところにある。2024年2月に愛知医科大学で行われた実験で、このロボットはマイクロサージャリーの専門外である医療スタッフに、わずか0.6mmという極細の動物の血管を繋ぎ合わせることに成功させたのだ。[7, 8]
勘違いしないでほしいのは、これは「自律型サージカルロボット」ではないということだ。あくまで人間の外科医の能力を極限まで拡張するための、高度なテレオペレーション（遠隔操作）ツールである。[3, 14] 外科医がペン型のコントローラーを動かすと、その繊細な動きがロボットの微小な器具へと伝わる。その際、人間特有の手の震えはフィルタリングされ、超人的な精度へと変換される仕組みだ。[16, 21] 執刀医は、ソニーが長年培ってきたイメージング技術の結晶である4K OLEDマイクロディスプレイを通じて、術部を立体的に視認する。[1, 4, 13] また、特筆すべき革新のひとつが、微小な手術器具の「自動交換機能」だ。これにより、従来のロボット支援手術でネックとなっていた作業の中断や遅延を大幅に削減することを目指している。[6, 12]
なぜ、これが「ゲームチェンジャー」なのか？
1ミリ以下の神経や血管を扱う「スーパーマイクロサージャリー」は、限られた一握りのスペシャリストのみが到達できる聖域のような技術だ。[8, 14] ソニーのプロトタイプが狙うのは、そうしたエキスパートを置き換えることではなく、その高度なスキルを「民主化」することにある。[3] 専門外の医師でも極めて繊細なタスクをこなせるシステムを構築することで、ソニーは深刻な社会課題に切り込もうとしている。それは、外科医の高齢化と、それに伴う世界的な熟練医不足という現実だ。[4, 6] このテクノロジーが普及すれば、複雑で命に関わる手術がより身近になり、一貫した精度で効率的に行われるようになるだろう。手術室で最も「震えない手」を持つのは、間もなく人間ではなくロボットになるのかもしれない。
