業界関係者の裏をかくかのように、**BMW（Bayerische Motoren Werke AG）**が欧州の生産拠点に初となるヒューマノイド・ロボットを投入することを発表した。しかし、我々が真っ先に思い浮かべる「二足歩行」の姿を期待すると、少し肩透かしを食らうかもしれない。
ドイツの自動車巨人は、ライプツィヒ工場で**Hexagon（ヘキサゴン）社の「AEON」ロボットを用いたパイロットプログラムを開始する。ターゲットは、高電圧バッテリーやコンポーネントの組み立て工程だ。この決定は、BMWが米国工場へのヒューマノイド導入に向けてFigure AI, Inc.**と大々的な提携を発表してから、わずか1年余りでの出来事である。
この展開は、BMWの自動化戦略に興味深い「ひねり」を加えるものだ。2024年1月に発表されたFigure AIとの初期契約は、サウスカロライナ州スパータンバーグにあるBMWの巨大な製造施設を舞台としていた。あの提携は、自動車製造における汎用ヒューマノイド活用の画期的な瞬間として広く注目を集めた。
しかし、今回のライプツィヒでの試みは、BMWが「ロボットという卵を一つのカゴに盛る」つもりがないことを示している。ライプツィヒ工場は、BMW 1シリーズや2シリーズ、MINI カントリーマンを生産し、年間最大30万個の高電圧バッテリーを製造する極めて重要な拠点だ。
では、この「AEON」とは一体何者なのか？ 「ヒューマノイド」と銘打たれてはいるが、FigureやTesla（テスラ）の歩行型ロボットに比べれば、より実務に特化した「親戚」のような存在だ。スウェーデンのテック企業Hexagon ABが開発したAEONは、身長165cm、体重60kg。移動手段は足ではなく車輪だ。
いわば産業環境向けに設計された「モバイル・マニピュレーター」であり、15kgの可搬重量を誇り、連続稼働のために自らバッテリーを交換することさえできる。SF映画に出てくる「銀色の執事」というよりは、「セグウェイに乗った超有能な工場助手」といった趣である。
なぜこれが重要なのか？
BMWの二段構えのアプローチからは、抜け目ない——あるいは少々複雑な——ロボット統合戦略が見て取れる。単一のヒューマノイド・プラットフォームに固執するのではなく、大陸ごとに、そして決定的なことに「タスクの種類」ごとに異なるソリューションをテストしているのだ。
米国のFigureのプロジェクトが「汎用的な応用」の探究を目的としているのに対し、ドイツのAEONのプロジェクトは、より具体的で構造化された物流や組み立ての役割に焦点を当てている。
これは、工場労働者がヒューマノイドに取って代わられる未来が、決して「一枚岩の交代劇」にはならないことを示唆している。おそらく我々が目にするのは、AEONのような特殊な車輪型ヒューマノイドが物流をこなし、より高度な二足歩行ロボットが、人間中心の複雑な作業へと段階的に導入されていくという、分断された風景だろう。
自動化というレースにおいて、BMWは賢明にも「二股」をかけている。時には、全力疾走するウサギの隣で、車輪の付いたカメが着実に役目を果たす場所があることを証明しているのだ。
