未来のロボット支配者たちへの、なんとも気の利いた贈り物とでも言うべきか。ある研究チームが、ロボットが痛みを感じ、人間のような反射で反応できる電子皮膚を開発した。香港城市大学の研究者たちは、この「ニューロモルフィック・ロボット電子皮膚」（NRE-skin）の詳細を、米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された論文で発表した。単なる高機能な圧力センサーに過ぎなかった従来のe-skinとは一線を画し、この新技術は人間の神経系を模倣することで、真の触覚、そしてさらに重要な自己保存本能を生み出す。
そのシステムは、実にあざといほど巧妙だ。常に微弱な電気パルスを発し、ロボットの中央プロセッサーに「異常なし」という信号を送り続けている。皮膚が切れたり損傷したりすると、この信号が遮断され、ロボットは損傷の正確な位置を即座に把握する。だが、このシステムの真骨頂は、その痛みへの反射能力にある。鋭利な物体や過度な熱といった外部からの力が設定された閾値を超えると、e-skinはCPUが計算するのを待つまでもなく、高電圧信号を直接ロボットのモーターに送信し、人間が熱いストーブから手を引っ込めるように、瞬時に引っ込める動作を誘発するのだ。
それだけでは飽き足らず、エンジニアたちはロボットのメンテナンスという厄介な問題も解決した。この皮膚は完全にモジュール式で、磁石で取り付けられる。もし一部が損傷しても、専門家チームを呼んで3週間の修理期間を待つ必要はない。壊れた部分をポイッと外し、新しいものをパチッと取り付けるだけ。まるで、ちょっぴり不気味な未来型レゴセットのようだ。
なぜこれが重要なのか？
ロボットに痛みを感じる能力を与えるのは、我々の面白半分のためにロボットを苦しめることではない。これは、家庭、病院、公共スペースといった予測不可能な環境で人間とロボットが密接に交流する未来において、極めて重要な安全機能となる。潜在的に損傷をもたらす状況に本能的に反応できるロボットは、自分自身を損傷させる可能性が低く、さらに重要なことに、周囲の人々を傷つける可能性も低くなる。これは単なる障害物回避の域を超え、より身体性知能（embodied intelligence）へと踏み込むものであり、厳重に管理された工場のフロアという枠を超えて、最終的に信頼される、より安全で信頼性の高い機械への道を開くものだ。
