脳とコンピューターのインターフェースが巷の話題をかっさらっている一方で、パリに拠点を置く医療技術企業Robeautéは、脳神経外科手術という分野に、おそらくもっと現実的な突破口を開こうとしています。それは、米粒ほどの大きさの、極小の操縦可能なロボットです。この全長わずか1.8ミリメートルの自走式マイクロロボットは、既存の外科器具では物理的に不可能だった直線的なアプローチでは届かない領域へ、大胆不敵に踏み込んでいくことを約束しており、脳腫瘍やその他の神経疾患の治療法を根本的に変革する可能性を秘めています。同社は最近、このSFじみた構想を臨床現場の現実へと昇華させるべく、シリーズA資金調達ラウンドで2,800万ドルという巨額の資金を確保しました。
Robeautéの核となるイノベーションは、モジュール式のデバイスで、脳の繊細な構造内を、曲線を描きながら自在にナビゲートする能力を持つ点にあります。これは、現在の脳外科手術が抱える根本的な制約、すなわち、アクセスが侵入点から一直線上にあるものに限定されるという問題を解決します。ロボティクス分野のベテランであるベルトラン・デュプラ氏が共同設立した同社は、彼の母親が手術不能な膠芽腫と闘った経験からミッションにインスピレーションを得ており、外科医にかつてないほどの精度をもたらすツールを提供することを目指しています。このプラットフォームの最初の応用は、高度な腫瘍生検であり、将来的には標的療法や電極の埋め込みも計画されています。動物実験での成功を経て、Robeautéは2026年にヒトでの最初の臨床試験を目指しています。
なぜこれが重要なのか？
現在の脳神経外科手術は、プローブや針の直線的なアプローチによって厳しく制約される、非常にリスクの高い医療分野であり、脳の多くの領域が事実上の「立ち入り禁止区域」と化しています。操縦可能なミリメートルスケールのロボットは、この医療パラダイムを根底から覆す可能性を秘めています。これまでアクセスできなかった腫瘍に到達し、より正確な診断と局所的な治療を可能にすることで、Robeautéのプラットフォームは、世界中で10億人以上に影響を与える最も悪性度の高い脳疾患の一部において、患者の転帰を大幅に改善する可能性があります。これは、心を読解するどころか、患者の未来そのものを書き換えるようなものなのです。
