テスラ社が、ヒューマノイドロボット「Optimus Gen 3」の新型ハンドを披露した。これは地味ながらも、その実、とんでもない器用さの飛躍を遂げている。各ハンドは22自由度（DoF）を誇り、従来の11自由度バージョンからの大幅なアップグレードであり、人間の手の27自由度に、ゾクゾクするほど肉薄している。前世代の実に4倍もの感度を持つと報じられる触覚センサーを満載したこのハンドは、すでにテスラのフレモント工場で、バッテリーセルの組み立てや、デリケートな配線作業を驚くほどの精度でこなしているという。目標は、数百万回のサイクルに耐えうる耐久性を持ちながら、量産可能なほど安価なハンドを実現することだ。
もちろん、これはイーロン・マスク氏のプロジェクトである以上、その野望は単なる優秀な工場労働者の育成に留まらない。最近の声明で、マスク氏は「Optimusはフォン・ノイマン・プローブになるだろう」と宣言した。ご存じない方のために説明すると、これは物理学者ジョン・フォン・ノイマンが提唱した、自己増殖型の理論上の宇宙船のことだ。資源を採掘し、指数関数的に自身のコピーを製造することで銀河を探査するよう設計されている。まさにマスク氏お得意の、あの手この手。印象的ではあるものの漸進的なハードウェアのアップデートを披露し、その後に「これは宇宙植民の足がかりに過ぎない」とさりげなく付け加えるのだから。
今日のOptimusが洗濯物を畳むことを学んでいる一方で、マスク氏のロードマップでは、まず地球上で何十億ものこれらのロボットが労働を自動化し、その後、火星や小惑星帯に送られ、地球外文明のためのインフラを構築する、とされている。そのパズルの決定的なピースが、この手なのだ。鉱石の採掘から最後のネジを締めるまで、別のロボットを製造できるロボットは、遠い月で同じことができる機械の地球版の先駆けとなる。まさにSFの領域に片足を突っ込んでいるような大胆な計画だが、そのエンジニアリングは白日の下に進行している。
なぜこれが重要なのか？
この進展は、単なるハードウェアのアップグレードに留まらない。ロボット工学を単一タスクの自動化から、普遍的で自己増殖する労働へと移行させるという、根本的な野望を物語っているのだ。Gen 3の手の器用さは、「ユニバーサル・コンストラクタ」、つまり自分自身を含むあらゆるものを構築できる機械の実現に向けた、極めて重要な一歩だ。もしテスラが、真に汎用的で自己増殖可能なヒューマノイドを創造するという途方もない課題を解決できれば、工場フロアを席巻するだけでなく、スケーラブルな地球外産業基盤の礎を築き、事実上、SFの概念を長期的な企業ミッションへと変貌させることになるだろう。
