ヒューマノイドロボット業界が熱気を帯び、市場が混み合ってきたと思いきや、Persona AI, Inc.が颯爽と現れました。Gen1ロボットの初公開、洗練された腱駆動ハンド、そして4,200万ドルという驚異のプレシード資金を引っ提げて。Figure AIの元CTOであるジェリー・プラットと、NASAのベテランでヴァルキリーロボットの開発を率いたニック・ラドフォードという、ロボット工学界の重鎮たちが創業したこのヒューストン拠点のスタートアップは、一般的な倉庫作業を狙っているわけではありません。彼らが送り込むのは、最も過酷な現場の一つ、すなわち造船所での溶接作業なのです。
同社はすでに、世界最大の造船会社であるHD現代の子会社と重要な契約を締結しており、複雑で危険なこれらの作業にヒューマノイドを開発・導入する予定です。地上と宇宙、両方の難題に対応するロボットを開発してきた豊富な経験を持つ創業者たちを擁するPersona AIは、他のロボットなら思わず病欠を申請したくなるような過酷な環境でも、耐久性があり、器用なマシンを構築しようと目論んでいます。同社はテキサス州ヒューストンに本社を置き、フロリダ州ペンサコーラにもオフィスを構えています。
これがなぜ重要なのか？
突然、潤沢な資金と過剰な期待に沸き立つ分野において、Persona AIの戦略は清々しいほど具体的です。「汎用」ヒューマノイドという掴みどころのない目標を追いかけるのではなく、人手不足で危険を伴う、高価値かつ高リスクな産業ニーズを狙い撃ちしているのです。HD現代とのこの提携は、荷物の仕分けをするためのパイロットプログラムではありません。これは、産業の中核プロセスへの直接的な導入です。これはヒューマノイド開発競争における新たな局面を告げています。汚くて危険な仕事のために特化して作られたマシンが、汎用型ロボットが洗濯物の畳み方を習得するずっと前に、その価値を証明するかもしれないのです。あるロボットがコーヒーの淹れ方を学んでいる間に、Persona AIは自社のロボットを溶接学校に送り込んでいる、とでも言いましょうか。
