生物学とシリコンの境界線を鮮やかに溶解させるような、とんでもない展開が報じられた。NeuralinkのALS患者が、なんと1分間に141語という驚異的な速度で、思考のみを使ってタイピングしているというのだ。ジェイク・シュナイダーと特定されたこの患者は、プロの人間タイピストの平均である65-75WPMのほぼ2倍の速度を達成している。しかも、指一本動かすことなく、である。これはアイトラッキングや他の補助技術ではない。神経信号を直接テキストに変換する、まさに脳直結のテクノロジーであり、神経変性疾患によって機能不全に陥った身体を華麗にバイパスしているのだ。
このインプラントは、脳の運動皮質から発せられる「動かしたい」という意図を、まるで心の声を聴くかのように解釈することで機能する。シュナイダーは頭の中で意識的に単語を綴っているわけではない。彼は身体的な動きの感覚を呼び起こしているのだ。そして、そのコインサイズのチップが、まるで秘密のエージェントのように、その微細な信号を画面上のカーソル制御へと見事に解読している。この偉業は、Neuralink初の患者である四肢麻痺のノーランド・アーボーが、このインプラントを使ってビデオゲームをプレイし、コンピューターを操作した公開デモンストレーションに続くものだ。しかし、シュナイダー氏が叩き出したこのタイピング速度は、高帯域幅の神経通信を追求する上で、まさに「ゲームチェンジャー」となる、桁外れの飛躍を示している。
これがなぜ重要なのか？
お決まりの誇大広告やSF的な決まり文句を一旦脇に置いてみよう。そこに残るのは、アシスティブテクノロジーにおける根源的なブレイクスルーだ。これは単なる「思考ツイート」の域を超えている。深刻な機能喪失に直面した人々に、失われた機能を取り戻すための、確かな概念実証なのだ。ALS、脊髄損傷、脳卒中といった、医学的選択肢がしばしば途絶えてしまう状況において、ブレイン・コンピューター・インターフェースは、コミュニケーションとデジタル自律性を取り戻すための、希望に満ちた実行可能な道筋を示している。この技術はまだ揺りかごにある段階ではあるが、健常者レベル、いや、それどころか超人的なパフォーマンス指標を達成しているという事実は、麻痺という言葉の定義が、これから永久に、そして劇的に書き換えられようとしていることを雄弁に物語っている。
