新たな産業時代の夜明けか、それとも我々が後悔することになる、無限ループの始まりか。いずれにせよ、Kepler K2ヒューマノイドロボットが正式に「インターンシップ」を開始した。その新たな職場は、産業オートメーションの主要企業である**SUZHOU VEICHI Electric Co., Ltd.**の第3期デジタル工場だ。K2の職務内容は、組み立て、梱包、封印、倉庫作業といった工場フロアのタスク、それも山のような羅列だ。そのメタなひねりとは？ 自身の同族を製造することさえ含むであろう、完全な生産ワークフローに参加しているという事実である。
身長178 cmの**Kepler Robotics Co., Ltd.**製K2は、52の自由度とかなりのペイロードを処理する能力を誇る、決して「軽量級」ではない。それなのに、この上なく優雅な無駄な瞬間に、動画ではそれが律儀に手持ちのバーコードスキャナーを手に取っている様子が映し出されている。先進的な視覚センサーとAIを搭載したマシンが、なぜ1998年の人間レジ係の「ごっこ遊び」をしているのかと首を傾げるばかりだ。これは、ヒューマノイドロボットの現状を完璧に示している。驚異的なエンジニアリングの粋を集めた偉業も、人間中心のプロセス、しかも我々の時代遅れで扱いにくいツールに合わせる必要性によって、足かせをはめられているのが現状だ。
これは、ロボット設計におけるより広範で、ほとんど哲学的な問いを提起する。なぜ超器用なヒューマノイドを製造し、それからドライバーを持たせるのだろうか？ この分野の多くの人々が目指すのは、人間用に構築された環境にロボットを直接組み込むことだが、これはより効率的で、目的に特化した設計の可能性を見過ごしている。ツールを使うロボットではなく、次の論理的なステップは、ツールそのものであるロボットだ。例えば、指先に統合されたドライバーや、親指のあるべき場所に溶接トーチが組み込まれているのを想像してみてほしい。今のところ、我々の二足歩行の同僚たちは、人間工学的に首を傾げるようなツールを一つずつ手に取りながら、まだ手探りで仕事を覚えている過渡期にあるようだ。
なぜこれが重要なのか？
VEICHIにおけるKepler K2の導入は、単なる別の工場自動化パイロットプロジェクト以上のものだ。それは、ロボットが次世代ロボットの製造を開始するという、閉じたループのデモンストレーションなのである。これは、自動化システムの生産と導入を劇的に加速させ、コストを削減し、長らく理論化されてきた自己増殖型製造の概念に我々を近づける可能性がある。ロボットがバーコードスキャナーを使っている光景は、滑稽なほど非効率的だが、これはぎこちないながらも、極めて重要な一歩を示している。ヒューマノイドが研究室の珍品から、欠点も含めて、実際に生産ラインの「同僚」へと移行していることを示しているのだ。ブルーカラーロボットの時代が、いよいよ本格的に幕を開けたのである。
