日本の産業用ロボットの巨頭、ファナック株式会社が、その工場ロボットに本格的なAIを注入するため、NVIDIAとタッグを組んだ。この協業は、ファナックのインテリジェント・エッジ・リンク・アンド・ドライブ（FIELD）システムに焦点を当てており、事実上、自動化された工場に「脳」を移植するようなものだ。これにより、ロボットたちは新しい技を自ら習得できるようになる。両社は共同声明で、協調学習によって、かつて1台のロボットが8時間かけて習得していた作業が、8台のロボットならわずか1時間で習得可能になると豪語した。投資家はこのビジョンに即座に飛びつき、ファナックの株価はニュースを受けて急騰した。
NVIDIAの創業者兼CEOであるジェンスン・フアンは、定番の革命的なレトリックに満ちた声明の中で、「AIの時代が到来した」と宣言し、さらに「環境を理解し、人間とインタラクトできるインテリジェントなロボット」が、その最もエキサイティングな創造物の一つであると付け加えた。この計画には、クラウドから個々のロボットまでAIを駆動するために、NVIDIAのGPU加速型ハードウェアと深層学習ソフトウェアのフルスタックを使用することが含まれる。この「フィジカルAI」の推進により、ファナックのロボットはNVIDIAのシミュレーションフレームワークにも統合され、工場は物理的なアームを1本も配備する前に、仮想の「デジタルツイン」環境で複雑な自動化シナリオを構築し、テストできるようになる。
この動きは、決して真空中で起こったわけではない。産業用ロボット業界の情勢は熱を帯びており、特にソフトバンクが競合ABBのロボティクス部門を54億ドル（約8100億円）という巨額で買収したことが記憶に新しい。この取引は、ソフトバンクによる「フィジカルAI」への大規模な戦略的推進を示すものであり、ファナックのような既存のプレイヤーに、イノベーションを起こすか、さもなくば取り残されるか、というプレッシャーをかけている。ファナックの株価評価は、投資家が何年にもわたるAI主導の成長を織り込んでいることを示唆する水準に達しているが、同社は、より賢く、自己改善するロボットは、もはやSFではなく、競争上の必然であると確信している。
なぜこれが重要なのか？
このパートナーシップは、ロボットをプログラミングすることから、訓練することへの根本的な転換を意味する。特定の反復作業ごとに手動でコーディングされる代わりに、産業用ロボットは、個別にも集合的にも、経験から学習するようになるだろう。AIとシミュレーションを活用することで、工場はより機敏になり、高価で時間のかかる再プログラミングなしに、新しい製品やプロセスに適応できるようになる。これにより、高度自律型「無人工場（lights-out manufacturing）」への移行が加速し、変動性が、これまで「頭の悪い」反復機械にとって大きな障壁だった物流や食品生産のような産業に、自動化の扉を開く可能性がある。
