世界の他の地域が未だに都市型航空交通（UAM）の未来についてPowerPointのスライドをこねくり回している間に、中国は一足早くエンジンをかけてしまった。中国民用航空局（CAAC）は、自律型旅客ドローンに対して世界初の商業運航許可を発行。その栄えある2社、EHang Holdings Limitedと**Hefei Hey Airlines Co., Ltd.**は、パイロットレス電動垂直離着陸機（eVTOL）で人々を空に運び、その対価を実際に請求する許可を得たのだ。
これは単なるもう一つの試験飛行許可ではない。運航者証明（OC）は、型式証明、生産証明、耐空証明に続く、規制パズルの最後のピースなのだ。国営メディアは、自動車の生産承認を得るのと、タクシーサービスを運営する免許を取得する違いに例えている。問題の2人乗りドローンEH216-Sを手がけるEHangは、これで「四つの証明」を全て揃え、旅客用eVTOLで世界初の快挙を成し遂げた。初期サービスは広州や合肥といった都市で開始される予定で、まずは低空観光や遊覧飛行に焦点を当て、誰もが朝の通勤に利用するようになるのは、もう少し先の話になるだろう。
なぜこれが重要なのか？
この動きは、中国を世界のエアタクシー競争の最前線へと一気に押し上げ、未来の目新しさだったコンセプトを、商業的に認可された現実へと変貌させた。JobyやArcherといった西側の競合他社が、2025年末までには完了しないと見られる自国航空当局の迷宮をいまださまよっている間に、中国は規制の枠組みを確立し、事業者にゴーサインを出したのだ。この「低空経済」への決定的かつ国家主導の推進は、完璧な技術を待つことよりも、それを展開する意欲に他ならず、業界の他社が地上からただ見守るしかないような、実世界での運用テストベッドを創り出している。今のところ、少なくとも中国の一部の都市では、空は公式にロボットたちのものとなったのだ。
