四半世紀にも及ぶ長い道のりを経て、ついにジェフ・ベゾス率いるブルーオリジンがやってのけた。2025年11月13日、同社は巨大なニューグレンロケットの打ち上げに成功し、大西洋上に浮かぶドローン船への第1段ブースター着陸という偉業を成し遂げたのだ。この快挙により、ブルーオリジンは、2015年12月にSpaceXが扉を開いた「軌道投入級ロケットブースターの垂直着陸」という、歴史上たった2社しか成し遂げていないエリートクラブの仲間入りを果たしたことになる。この着陸は、2025年1月のニューグレン初飛行時の試みで、ブースターが降下中に失われたという苦い経験の後に訪れたものだ。
この歴史的着陸は、ライバルたちの目から逃れるはずもなかった。宿敵イーロン・マスクは、彼が所有するプラットフォームXで、「おめでとう」と素っ気なくも明確な祝辞を贈った。これは、マスクがかつてベゾスを「宇宙進出の野望を真似した模倣犯」と公然と揶揄した数年前とは、まさに隔世の感がある。100メートル近い高さのロケットと、着陸プラットフォームであるジャクリーンは、いずれも自律システムに大きく依存している。軌道にペイロードを送り届け、最も高価な部品を再利用のために帰還させるという、命がけの空中バレエをこなすためだ。
これがなぜ重要なのか？
これは、一人の億万長者の宇宙企業にとっての単なる勝利ではない。商業宇宙産業全体にとって極めて重要な正当性の証明なのだ。ブルーオリジンの成功は、SpaceXが長らく独占してきた再利用型大型ロケット市場に、ついに終止符を打つことを公式に告げた。これにより、必然的にコストが下がり、イノベーションが加速する真の競争が幕を開けるだろう。ニューグレンの第1段が最大25回の再利用を想定して設計されていることを考えれば、使い捨て軌道ロケットの時代は、もはや風前の灯火だ。NASAや商業衛星事業者といった顧客にとっては、より多くの選択肢、より良い価格、そして宇宙へのより強固なパイプラインを意味する。億万長者たちの宇宙開発競争は、どうやら、ようやく「競争」と呼べるものになったようだ。
