人型ロボットの宴がこれ以上賑やかになることはないだろう、と思っていた矢先、またしても新たなプレイヤーが自信満々にフロアに踊り出てきた。ノルウェーを拠点とする新興企業Physical Roboticsは、密かに活動していた「ステルスモード」から脱却し、400万ドルのシードラウンドを確保したことを発表した。同社を設立したのは、Phuong Nguyen氏。彼は、現在OpenAIが支援する1X Technologiesとして知られるHalodi Roboticsの共同創設者であり、元最高科学責任者という、並々ならぬ実績を引っ提げての登場だ。Nguyen氏はEVEロボットの主要な発明者と報じられており、この新たなベンチャーは立ち上げ当初から既に確かなエンジニアリングの系譜を持っていることになる。
この新興企業は、その上半身型ヒューマノイド、π（パイ）ロボットのコンセプトを公開した。詳細はまだ少ないものの、Physical Roboticsは、人型ロボットにとっての「最後の大きなハードル」と彼らが見なす問題、すなわち高度な力覚制御を通じて、ロボットに「感じる」能力を与えることを目指している。彼らが掲げるミッションは、「人間と調和して生きるロボットの世代を創造する」こと。これは、惑星上の他のあらゆるロボット企業と文字通り共有されている、壮大ではあるが、いささか漠然とした野望である。
なぜこれが重要なのか？
派手なデモと億単位の資金調達ラウンドで飽和状態にあるこの分野において、Physical Roboticsの登場が重要なのは、その控えめなシード資金の額ではなく、その血統にある。Nguyen氏が1Xを去ったのは、同社がAIファースト、消費者志向の戦略へと大きく転換する直前のことだった。この新たなベンチャーは、ハードウェアファースト、産業用途のアプローチに焦点を当てた、一種の「逆張り」のように見える。これは、トップレベルのロボット工学の才能の間で、戦略における根本的な分裂を示唆している。すなわち、まず脳を構築し、体が追いつくのを待つのか、それとも物理的なハードウェアを完璧にして、脳のためのより良いデータを収集するのか、という問いだ。主要な競合他社の初期の成功に貢献した創業者を擁するPhysical Roboticsは、たとえ現時点での主な貢献が、ますます複雑化する人型ロボットの家系図に新たな名前を加えることであったとしても、注目すべき存在であることは間違いない。
