家具にぶつかる以上の芸当ができないロボットたちが、ひたすら進化の道を突き進む中、深センに拠点を置くStella Robot社が、とんでもなく素晴らしい挑戦状を叩きつけました。同社が発表したPANTHEON HAND 22は、まるで外科医のような、いや、少なくともあのボードゲーム『オペレーション』で神業を見せるような、そんな繊細さを持ちながら、恐るべき怪力を兼ね備えたバイオニックハンドです。22自由度を誇るこの手は、なんと30キログラムもの重量を軽々と持ち上げられる一方で、針に糸を通すような精密作業、豆腐を潰さずに扱う芸当、さらには風船が膨らむのを感知するほどの驚くべき感受性まで持ち合わせています。
この驚くべき二面性の秘密は、アクチュエーターが前腕に巧みに統合された、腱駆動メカニズムにあります。この設計は、コンパクトで驚くほど人間に近いフォームファクターを実現するだけでなく、複雑なタスクに不可欠な、流れるような自然な動きを可能にします。もはや不器用なグリッパーの時代は終わりです。これは、工場の生産ラインでの精密組み立てから、人間のパートナーを優しく補助する作業まで、あらゆる用途のために設計された義肢なのです。手袋をはめた幼児のような器用さしか持たないロボットの時代は、ついに終焉を迎えようとしているようです。
なぜこれが重要なのか？
PANTHEON HAND 22のような高度なマニピュレーターの開発は、ヒューマノイドロボット産業全体にとって極めて重要なマイルストーンです。長年、汎用ロボットが「使える」ものになる上でのボトルネックは、ただ歩けることだけでなく、世界と有意義に相互作用できないことでした。重い荷物を持ち上げることができ、かつ繊細な作業もこなせる手は、これまで現実的ではなかった製造、物流、ヘルスケア分野での応用を大きく開きます。この「力」と「感受性」の組み合わせこそが、最終的にヒューマノイドロボットが研究室を飛び出し、職場に進出し、人間と同じような適応性で道具や物体を扱えるようになるための鍵となるでしょう。
