まるでSF小説から飛び出してきたかのような動きで、NVIDIAは、データセンターを軌道に乗せるという大胆な目標を掲げるスタートアップ、Starcloudにその全力を注ぎ込んでいます。NVIDIAのInceptionプログラムを卒業したレドモンド拠点のこの企業は、この「天上の解決策」が、地上のデータセンターに比べて最大10分の1のエネルギーコストを実現すると主張しています。計画では、今年11月に冷蔵庫サイズの衛星「Starcloud-1」を打ち上げ、そこでNVIDIA H100 GPUが宇宙初デビューを飾るとのこと。このチップは、宇宙の真空よりもエアコンの効いたサーバー室の方がよほど慣れ親しんでいるはずですが。
Starcloudの提案は、宇宙の二つの基本的な原則、すなわち「無限の太陽エネルギー」と「文字通り宇宙規模のヒートシンク」に大きく依存しています。軌道上で運用することで、データセンターは常に太陽エネルギーにアクセスでき、電力網やバックアップバッテリーの必要性を排除します。さらに重要なのは、宇宙の絶対零度に近い温度を受動冷却に利用し、地球上の施設が消費する数百万トンもの水を使わずに熱を宇宙に放出する点です。地球の大気圏外で高性能な電子機器を打ち上げ、維持するための途方もないコストと複雑さを無視できるのであれば、これは実にエレガントな解決策と言えるでしょう。
長期的なビジョンはさらに野心的で、幅と長さがそれぞれ約4キロメートルに及ぶ太陽光パネルと冷却パネルを備えた5ギガワット級の軌道上データセンターの計画が進行中です。最初の打ち上げは実証機ですが、StarcloudのCEOであるフィリップ・ジョンストン氏は、「10年後には、ほぼすべての新しいデータセンターが宇宙空間に建設されるだろう」と大胆に予測しています。このビジョンは、打ち上げコストの急落と、2030年までに世界のデータセンターの電力消費量が2倍以上に増加すると予測されているAIの飽くなきエネルギー需要によって後押しされています。
なぜこれが重要なのか？
AIの爆発的な成長は、エネルギー消費の危機を生み出しています。地上のデータセンターはすでに世界の電力使用量の1〜1.5%を占めており、この数字は急増する一方です。Starcloudの計画は、天文学的に野心的ではあるものの、惑星規模の問題を解決するための真剣な試みを象徴しています。AIインフラのエネルギー集約的な中核を地球外に移すことで、理論的にはAIの成長を地球のエネルギーと水の制約から切り離すことができるかもしれません。これは、宇宙打ち上げの経済性が、地球上での計算の環境コストよりも早く成熟するかどうかにかかった、一か八かの賭けなのです。
