Uberが自律走行という名の「悪霊」をようやく追い払ったと思った矢先、彼らはその亡霊をシステムの動力源として再雇用することに決めたようだ。本日、ライドシェア界の巨人はUber Autonomous Solutions (UAS)の設立を発表した。この新部門の立ち上げは、単なるプロダクトのリリースというよりも、物理的な資産（アセット）ではなくAPIを武器に戦う「宣戦布告」のように感じられる。2020年、巨額の現金を燃やし続けていた自律走行開発部門「Advanced Technologies Group (ATG)」を40億ドル相当の株式と引き換えにAuroraへ売却したUberが、再び自律走行の戦場に舞い戻ってきた。ただし、今回は「より優れたロボット」を作るためではない。他者が作るロボットたちの「中枢神経系」の座を奪い取るためだ。
華々しく発表された今回の動きは、あまりに急激な方向転換（ピボット）であり、見ている側がむち打ちになりそうなほどだ。Uberはもはや車を作らない。彼らが提示したのは、自律走行の未来に対する「拒否できない提案」だ。この新しいサービススイートは、いわば「ロボタクシー・イン・ア・ボックス（箱入りのロボタクシー事業）」と呼ぶべき代物である。AV（自律走行車）開発者が実際に収益を上げるために必要なすべて——Uberが誇る膨大な需要ネットワークへのアクセス、フリート管理ツール、保険、ファイナンス、さらには標準化された車内ユーザーインターフェースまで——を提供する。これはプラットフォーム戦略の極致であり、残酷なまでに賢明な一手だ。レベル5の完全自律走行を解明するために自ら数十億ドルを投じる必要がどこにあるだろうか？ 他の数十社にキャッシュを垂れ流させながら難題を解かせ、彼らが公道に出る際に「通行料」を徴収すればいいのだ。
呪われたハードウェアの系譜
忘れてはならないのは、Uberの自律走行への最初の挑戦が、歴史に残る大惨事だったことだ。カーネギーメロン大学からの研究者引き抜きに始まり、Waymoとの大規模な訴訟に発展したOttoの強引な買収、そして2018年にアリゾナ州テンピで発生した歩行者死亡事故という悲劇でピークに達した。当時のプログラムは悪評の種であり、四半期ごとに最大2億ドルを飲み込む資本のブラックホールだった。ATGをAuroraに売却したのは、単なる戦略的撤退ではなく、財務上の必然だったのである。
その忌まわしい過去があるからこそ、今回の新章は非常に興味深い。Uberは身をもって学んだのだ。シリコンから街角の制御まで、自律走行のスタックすべてを自前で構築するのは、配車アルゴリズムという核心的専門能力を持つ企業にとって「愚者の選択」であると。そして今、ダラ・コスロシャヒCEOの下で、Uberは自らの真の正体を受け入れた。Uberは自動車会社ではない。ロボティクス企業でもない。Uberは「ネットワーク」なのだ。Uber Autonomous Solutionsによって、彼らはそのアイデンティティにすべてを賭けようとしている。
「自律走行技術は、交通をより安全で手頃なものにする驚異的なポテンシャルを秘めています。Uber Autonomous Solutionsを通じて、我々が苦労して獲得してきたこれらの能力をパートナー企業に提供していきます」と、ダラ・コスロシャヒCEOは公式発表で述べている。
PaaS（Platform-as-a-Service）という博打
新部門の実体は、モビリティのためのPaaS（Platform-as-a-Service）だ。ターゲットは、自律走行ソフトの完成だけでなく、消費者向けのサービスをゼロから構築するという途方もない難問に直面しているAV開発者たちだ。Uber Autonomous Solutionsは、彼らに魅力的なショートカットを提示する。
このスイートは、主に以下の3つの運用柱で構成されている：
- インフラとデータ: Uberの膨大なマッピングデータや、グローバルな事業運営から得られるAI学習用データセットへのアクセス。
- フリート運用: ミッションコントロール・ソフトウェア、ロードサイド・アシスタンス、さらには保険やファイナンスのオプションまで含む、ロボタクシー事業運営のためのフルツールキット。
- ユーザーエクスペリエンス: 乗客が車内で目的地や設定を操作するための標準化されたインターフェース。どのメーカーの車両に乗っても一貫した体験を保証する。
このサービスのアンバンドル化（切り出し）は、WaymoやCruiseといった垂直統合モデルを採用するプレイヤーへの直接的な挑戦状だ。同時に、Teslaの計画にも冷や水を浴びせることになる。投資家がこのニュースを咀嚼する中、皮肉にもTeslaの株価は本日下落した。イーロン・マスクが車両、ソフトウェア、そして将来のロボタクシーネットワークのすべてを独占しようとする一方で、Uberは「パーティー会場はうちだ。入場料さえ払えば誰でも歓迎する」と、競合他社を招待しているのだ。
「フレネミー（友か敵か）」のエコシステム
この戦略は突如として現れたわけではない。Uberは静かに、Waymo自身からMotional、Nuro、WeRideに至るまで、多様なAV企業とのパートナーシップを積み上げてきた。かつてはバラバラな実験に見えたこれらの提携も、今となっては、この壮大なプラットフォーム戦略のためのベータテストだったことがわかる。UberはすでにオースティンでWaymo車両を導入しており、他の都市への拡大も計画している。コスロシャヒ氏によれば、これらのAVは人間が運転する車の「99%よりも忙しく」稼働しているという。
UASの立ち上げは、このアプローチを正式なものとし、Uberを単なるパートナーから「不可欠な公共インフラ」へと変貌させる。AVスタートアップにとって、その魅力は明白だ。現在の業界にとって、商業化こそが最大の関門（フィルター）である。どれほど完璧な自律走行車を作っても、効率的に有料客を乗せられなければ意味がない。Uberはその問題に対するターンキー・ソリューションを提供し、単独プラットフォームと比較して車両稼働率を最大30%向上させると約束している。
問題は、これが業界の勢力図をどう塗り替えるかだ。AV開発者にとっては、Uberと競合するよりも、Uberのプラットフォーム上でビジネスを構築する方が合理的だという強力なインセンティブが生まれる。このシナリオが現実になれば、モビリティの未来はUber、Waymo、Teslaによる三つ巴の戦いではなくなるかもしれない。Waymoの知能を持ち、Motionalが製造し、Nuroが配送する車両が、すべて「Uber OS」上で動く世界。Uberは、レースに勝つことではなく、「サーキットそのもの」になることで、自律走行の野望を果たそうとしている。それは大胆で、どこか恐ろしささえ感じさせるビジョンだ。
