正直に言おう。「Microsoft」と聞いて真っ先に思い浮かぶのは、世界中のデスクトップを支配するソフトウェアであって、それらを組み立てるロボットではないはずだ。同社のロボティクスへの歩みは、控えめに言っても……断続的だった。古参の技術者なら、2006年頃に「ロボット版Windows」を目指して鳴り物入りで登場し、いつの間にか立ち消えた「Microsoft Robotics Developer Studio」の苦い記憶が、頭の片隅に埃を被って眠っているかもしれない。あれは高潔な挑戦ではあったが、結局のところ、市場がまだ追いついていない課題に対するプラットフォームに過ぎなかったのだ。
しかし、今は2026年だ。世界は一変した。OpenAIとの強固な同盟によってターボチャージされたMicrosoftは、もはや単なるソフトウェアの巨人ではない。AIという名の怪物を飼い慣らす覇者だ。そして今、彼らはかつてないほど野心的な構えで、再びロボティクスの土俵に上がろうとしている。今回の狙いは、単なる開発キットの提供ではない。多関節の産業用ロボットからヒューマノイド・アシスタントまで、あらゆるハードウェアを駆動させる「単一の汎用的な脳」——すなわち、物理世界のための基盤モデルを構築することにある。デジタルな知能と物理的な行動の間に横たわる深い溝を埋める、いわゆる「身体性AI（Embodied AI）」という難題への真っ向勝負だ。
言語モデルから「フィジカルAI」へ
長年、ロボットは「構造化された環境」においてのみ、その真価を発揮してきた。自動車の組み立てラインはロボットにとっての楽園だ。すべての部品は予定通りの場所にあり、タスクは繰り返され、誤差は許されない。だが、ひとたびその檻から出され、混沌とした予測不能な人間の世界に放り込まれれば、ロボットはただの高価な置物と化す。これこそが、Microsoftが打ち破ろうとしている壁だ。
同社の壮大な構想は、GPT-4のようなモデルを強力たらしめている原理を応用し、「フィジカルAI（Physical AI）」を創り出すことにある。その主役となるのが、軽量ビジョン言語モデル「Phi」シリーズから派生した初のロボティクスモデル「Rho-alpha」だ。Microsoft Researchのバイスプレジデント、Ashley Llorens氏は、これが「非構造化環境において、人間と共存しながら自律的に知覚し、推論し、行動するシステム」を実現するための鍵になると語る。
つまり彼らが作ろうとしているのは、「青い箱を拾え」という命令を理解するだけでなく、持ち上げる際の物理法則や、箱を潰してはいけないという常識、そして箱が数センチずれていても即座に修正できる適応力を備えたモデルだ。ガチガチに固められたプログラミングから、流動的でしなやかな知能への転換である。
VLA+の優位性：すべては「触覚」にあり
Rho-alphaの「秘伝のタレ」は、Microsoftが「VLA+（Vision-Language-Action Plus）」と呼ぶアーキテクチャにある。Google DeepMindなどの競合が先行する従来のVLAモデルは、主に視覚と言語に依存していた。しかし、Rho-alphaはそこに「触覚」という決定的な感覚を加えた。触覚センシングを統合することで、物体との接触状態を把握し、コードの差し込みやダイヤル回しといった、視覚だけでは極めて困難な繊細な操作を可能にしたのだ。
もちろん、こうしたモデルの構築には、ロボティクス界最大のボトルネックである「良質なデータの圧倒的不足」が立ちはだかる。インターネットをクロールしても、ロボットがドライバーを握る数兆回分の実例データなどどこにも落ちていないからだ。この問題を解決するため、Microsoftはシミュレーション技術に全振りしている。
「推論し行動できる基盤モデルを訓練するには、多様な現実世界のデータ不足を克服しなければなりません」と、NVIDIAのロボティクスおよびエッジAI担当バイスプレジデント、Deepu Talla氏は指摘する。「Azure上でNVIDIA Isaac Simを活用し、物理的に正確な合成データセットを生成することで、Microsoft ResearchはRho-alphaのような多才なモデルの開発を加速させています」
シミュレーション内で生成された合成データと、現実世界での物理的なデモンストレーションを組み合わせること。これこそが、モデルを大規模に訓練するための勝ち筋だ。ロボットが失敗すれば、人間のオペレーターが3Dマウスで修正し、システムはそのフィードバックをリアルタイムで学習していく。
身体性知能のための「OS」を目指して
もしMicrosoftがこの賭けに勝てば、その影響は計り知れない。汎用ロボティクスモデルは、ハードウェアのための「クラウド型OS」として機能することになるだろう。すべてのロボット企業が独自の複雑なAIスタックをゼロから構築する必要はなくなり、Microsoftから高度な基盤モデルをライセンス供与され、ハードウェアの磨き上げに専念できるようになる。これは参入障壁を劇的に下げ、ロボットの形態や用途が爆発的に増える「ロボット版カンブリア爆発」を引き起こす可能性がある。
当然、この領域には同じ野望を抱くテックジャイアントたちがひしめき合っている。「Project GR00T」を掲げるNVIDIAは、AIハードウェアの覇権とシミュレーションプラットフォーム「Omniverse」を武器に、強力なエコシステムを構築中だ。Teslaは「Optimus」で垂直統合型のアプローチをとり、膨大な自動運転データが物理世界の理解に転用できると踏んでいる。そしてGoogleは、長年の研究の蓄積という圧倒的な地力がある。
Microsoftの戦略は、あくまで「プラットフォーム」としての立ち位置だ。Rho-alphaを早期アクセスプログラムや後の「Microsoft Foundry」を通じて開放することで、パートナー企業を自社の土俵に引き込もうとしている。Azureという巨大なクラウドインフラに裏打ちされたこの協調戦略こそが、彼らの最大の武器だ。
「万能ロボット」という夢の実現には、まだ長い道のりがある。現実世界の物理法則、安全性、そしてコストという壁はあまりにも高い。しかし、ソフトウェアがようやく「現実」を扱えるレベルに達しつつあるという手応えは、かつてないほど本物だ。Microsoftの「フィジカルAI」への野心的な挑戦は、単なる研究プロジェクトではない。次世代の機械たちを動かす「脳」の覇権争いが、いよいよ本番を迎えたという明確な宣戦布告なのだ。そして今回、Microsoftは間違いなく、優勝候補の一角に名を連ねている。
