ऐसा लगता है कि Airbus अब आधुनिक एयर डिफेंस (वायु रक्षा) के उस अजीबोगरीब और घाटे वाले गणित से तंग आ चुकी है, जहाँ एक पुरानी कार से भी सस्ते ड्रोन को गिराने के लिए करोड़ों डॉलर की मिसाइलें फूँक दी जाती हैं। कंपनी ने अब इसका एक सटीक जवाब पेश किया है: एक ऐसा ‘शिकारी’ (hunter) ड्रोन जिसे बार-बार इस्तेमाल किया जा सकता है और जो अपनी खुद की छोटी, बेहद सस्ती मिसाइलें दागता है। Bird of Prey नाम के इस सिस्टम ने जर्मनी में अपनी पहली डेमो उड़ान के दौरान ही हवा-से-हवा में मार करने का अपना पहला ‘किल’ (kill) दर्ज कर लिया है।
इस कामयाबी का ऐलान Airbus Defence and Space के डिपार्टमेंट हेड, Boris Alexander Beissner ने X (पूर्व में ट्विटर) पर एक पोस्ट के जरिए किया। उन्होंने बताया कि इस प्रोजेक्ट ने अपनी शुरुआत से लेकर पहले सफल इंटरसेप्ट तक का सफर मात्र 9 महीने के रिकॉर्ड समय में पूरा किया। तकनीकी रूप से देखें तो Bird of Prey असल में एक मॉडिफाइड Do-DT25 टारगेट ड्रोन है। 160 किलो वजनी और 2.5 मीटर के विंगस्पैन वाला यह प्लेटफॉर्म पहले मिसाइलों का निशाना बनने के काम आता था, लेकिन अब पासा पलट चुका है और यह खुद मिसाइलें दाग रहा है।
टेस्ट के दौरान, इस ड्रोन ने पूरी तरह स्वायत्त (autonomously) तरीके से एक ‘कामिक़ाज़े’ (kamikaze) टारगेट ड्रोन का पीछा किया और “Frankenburg Mk1” मिसाइल से उसे हवा में ही ढेर कर दिया। पार्टनर कंपनी Frankenburg Technologies द्वारा विकसित ये अल्ट्रा-लाइट इंटरसेप्टर मिसाइलें 2 किलो से भी कम वजन की हैं और इनकी लंबाई महज 65 सेंटीमीटर है। फिलहाल इस प्रोटोटाइप में चार मिसाइलें लगी थीं, लेकिन इसके ऑपरेशनल वर्जन में आठ मिसाइलें ले जाने की योजना है। ‘फायर-एंड-फॉरगेट’ तकनीक वाली इन मिसाइलों की रेंज करीब 1.5 किलोमीटर है और ये ‘फ्रेगमेंटेशन वॉरहेड’ का इस्तेमाल कर खतरे को पल भर में बेअसर कर देती हैं।
आखिर यह इतना अहम क्यों है?
ड्रोन युद्ध का मौजूदा ‘कॉस्ट-एक्सचेंज रेशियो’ यानी खर्च और कामयाबी का अनुपात टिकाऊ नहीं है। महज 20,000 डॉलर के एक साधारण ड्रोन को तबाह करने के लिए 40 लाख डॉलर (करीब 33 करोड़ रुपये) की Patriot मिसाइल दागना एक ऐसी रणनीति है जो अंततः देश का खजाना और हथियारों का स्टॉक दोनों खाली कर देगी। Bird of Prey सिस्टम इसी आर्थिक गणित को पूरी तरह बदलने का दम रखता है।
एक दोबारा इस्तेमाल होने वाले सस्ते ड्रोन और बड़े पैमाने पर बनाई जा सकने वाली सस्ती मिसाइलों का उपयोग करके, Airbus ‘ड्रोन स्वार्म’ (ड्रोन के झुंड) के बढ़ते खतरे के खिलाफ एक बड़ा सुरक्षा कवच तैयार कर रहा है। यह ‘मच्छर मारने के लिए तोप चलाने’ जैसा नहीं, बल्कि एक शिकारी बाज को ट्रेनिंग देने जैसा है—जो किफायती भी है, असरदार भी, और जिसे बार-बार इस्तेमाल किया जा सकता है। Airbus और Frankenburg की योजना 2026 तक और भी कड़े परीक्षण करने की है ताकि इस सिस्टम को पूरी तरह युद्ध के लिए तैयार किया जा सके।