किसी साइंस-फिक्शन फिल्म की स्क्रिप्ट से निकला हुआ लगने वाला यह आविष्कार असलियत बन चुका है। École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) के शोधकर्ताओं ने एक ऐसा रोबोटिक हाथ पेश किया है जिसकी हथेली अपना रूप बदल सकती है (shapeshifting)। यह हथेली पिघल सकती है, किसी वस्तु के आकार में खुद को ढाल सकती है और फिर उसे फौलादी पकड़ देने के लिए वापस सख्त हो सकती है। इसका प्रेरणास्रोत? कोई और नहीं, बल्कि Terminator 2 का आइकोनिक T-1000 विलेन है।
प्रोफेसर Jamie Paik के नेतृत्व वाली EPFL की ‘रीकॉन्फ़िगरेशन रोबोटिक्स लैब’ में विकसित यह चार उंगलियों वाला हाथ रोबोटिक्स की एक पुरानी चुनौती को हल करता है: अजीबोगरीब या अनजान आकार की चीज़ों को मजबूती से पकड़ना। इसका समाधान जितना सरल है, उतना ही क्रांतिकारी भी। इस हाथ की हथेली एक low-melting-point alloy (LMPA) यानी कम तापमान पर पिघलने वाली मिश्र धातु से बनी है—जिसमें बिस्मथ, इंडियम और टिन का इस्तेमाल किया गया है। यह धातु महज 60°C (140°F) पर तरल (liquid) हो जाती है। जब रोबोट को कुछ पकड़ना होता है, तो इसमें लगा एक हीटिंग एलिमेंट हथेली को पिघला देता है। इसके बाद उंगलियां वस्तु को पकड़ती हैं और पिघली हुई धातु उस चीज़ के सांचे में पूरी तरह फिट हो जाती है। ठंडा होते ही यह वापस ठोस हो जाती है, जिससे पकड़ बेमिसाल हो जाती है।
इस डिज़ाइन की सबसे बड़ी खूबी इसका थर्मल मैनेजमेंट सिस्टम है। ठंडा होने और सख्त होने की प्रक्रिया को तेज करने के लिए, पूरा हाथ रोबोटिक आर्म से अलग होकर पानी के कुंड में डुबकी लगा सकता है। एक बार सख्त हो जाने के बाद, आर्म इस हाथ को वापस जोड़ लेती है, जो अब नाजुक चीज़ों को संभालने से लेकर अपने वजन से 40 गुना भारी वस्तुओं को उठाने तक में सक्षम है। प्रतिष्ठित जर्नल Science Robotics में प्रकाशित यह शोध, सॉफ्ट रोबोटिक्स और पारंपरिक हार्ड डिज़ाइन का एक अनोखा संगम पेश करता है।
आखिर यह इतना महत्वपूर्ण क्यों है?
यह ‘टर्मिनेटर’ स्टाइल वाला हाथ एक ‘यूनिवर्सल ग्रिपर’ (universal gripper) बनाने की दिशा में एक बड़ा मील का पत्थर है। अब तक के ज्यादातर रोबोटिक हाथों को लचीलेपन (dexterity) और ताकत (strength) के बीच समझौता करना पड़ता था। सॉफ्ट ग्रिपर्स ढल तो जाते हैं लेकिन कमजोर होते हैं, जबकि सख्त ग्रिपर्स मजबूत होते हैं लेकिन टेढ़े-मेढ़े आकार वाली चीज़ों के साथ तालमेल नहीं बिठा पाते। फेज-चेंजिंग मटेरियल (अवस्था बदलने वाले पदार्थ) का उपयोग करके, EPFL की टीम ने एक ऐसा सिस्टम बनाया है जो अनंत रूप से अनुकूलन योग्य और अविश्वसनीय रूप से मजबूत है। यह तकनीक वेयरहाउस लॉजिस्टिक्स से लेकर, जहाँ रोबोट को हज़ारों तरह के सामान संभालने होते हैं, एडवांस प्रोस्थेटिक्स और यहाँ तक कि अंतरिक्ष के कचरे को पकड़ने वाले मिशनों तक में क्रांति ला सकती है।
